De Gazelle slokte weer een machine op

Met de inlijving van het elektrobedrijf Vandecappelle doet A.T.S., een Trends Gazelle, de grootste overname uit zijn geschiedenis. Aan René Schepens de uitdaging om het ingedommelde bedrijf nieuw leven in te blazen.

Dit jaar was Advices for Technical Systems ( A.T.S. ) in Oost-Vlaanderen het snelst groeiende bedrijf onder de grote ondernemingen. A.T.S., een engineeringbedrijf, werd begin dit jaar dan ook onderscheiden als de Trends Gazelle Ambassadeur 2003 in de categorie van de grote bedrijven. En nu is het weer raak: A.T.S. doet de grootste overname in zijn 28-jarige bestaan. “Elektrobedrijf Vandecappelle was een te mooie kans. Het is niet alleen een terugkeer naar onze roots, we kunnen op deze manier toegang krijgen tot de West-Vlaamse KMO-wereld,” legt de wat schuchtere bedrijfsleider René Schepens (51) uit.

Sinds 1 juni gaat Vandecappelle door het leven als VDC Roeselare. Was het verstandig om de plaatselijk bekende naam Vandecappelle weg te moffelen? “Een tak van de familiegroep die niet bij de overname is betrokken, voert ook die bedrijfsnaam. Daarom moesten we wel een wijziging doorvoeren,” verklaart Schepens. Behalve de naamswijziging moet hij alleen wat “stof afblazen”, zegt hij.

VDC is net als A.T.S. een industrieel dienstenbedrijf. “Het is een technologisch competent bedrijf, dat ook sterk servicegericht is. De huidige gedelegeerd bestuurder, Michel Van Wassenhove, blijft net als de rest van het management op post.” De familie Vandecappelle zelf gaat op rust. Niet helemaal onverdiend: met een gemiddelde leeftijd van tachtig jaar zijn ze daar best aan toe.

Van Wassenhove werd zeven jaar geleden binnengehaald door de Roeselaarse familie, die begrepen had dat er iets moest gebeuren om haar bedrijf weer op de goede sporen te zetten. “Het bedrijf is fundamenteel gezond, maar was wat ingedommeld,” aldus Schepens. “Van Wassenhove is de juiste man op de juiste plaats, maar de situatie was wat tweeslachtig omdat de familie het laatste woord had.”

Probleemdochter

De overname moet een periode van onrust afsluiten, want de onzekerheid over de toekomst van het bedrijf woog door op het personeel. “We voelen ons opgelucht,” zegt Schepens. “Het bedrijf stond al lang te koop, waardoor het kostbare tijd verloren heeft. Maar de eerste contacten zijn veelbelovend.”

VDC is vooral interessant voor A.T.S. omdat de klantenbestanden van de twee bedrijven elkaar amper overlappen. “Terwijl wij vooral grote groepen tot onze klanten rekenen, is VDC actief bij KMO’s – een sterk segment in West-Vlaanderen. VDC heeft een traditie die tot vijftig jaar teruggaat.”

VDC Roeselare telt 47 medewerkers en boekte volgens Schepens een omzet van 8,5 miljoen euro in 2002. “Daar tel ik ook het dochterbedrijf in Heverlee bij, waar vijf mensen werken.” Die vestiging werd begin jaren negentig opgericht, maar kwam nooit goed van de grond en is nu zelfs verlieslatend. Sloot Vandecappelle in 2000 nog af met een winst van 78.000 euro, dan werden de resultaten in 2001 met de rode pen geschreven. 378.000 euro is geen dramatisch verlies, maar het geeft toch een trend aan. “De jongste jaren daalde de omzet met zo’n 20 %. Maar in zijn geheel is VDC een sterk bedrijf, met een goed eigen vermogen. De ratio’s zijn in orde, ik heb mijn huiswerk gemaakt,” lacht Schepens.

Op lange termijn moet VDC uitgroeien tot de uitvalsbasis van A.T.S. in West-Vlaanderen. “We hebben al een elektrobedrijf in Zedelgem, wat nu een synergie met Roeselare kan aangaan. Op dezelfde manier zijn hier in Merelbeke onze Oost-Vlaamse activiteiten gecentraliseerd.” Voor de probleemdochter in Heverlee, die omgedoopt wordt tot A.T.S. Leuven, ziet Schepens nog potentieel. “Zodra de efficiëntie is verbeterd en we de link maken met de activiteiten van A.T.S. zie ik daar zelfs ruimte voor extra personeel.”

In Roeselare mikt hij op een lichte groei. Alles zal afhangen van hoe snel de neuzen in dezelfde richting wijzen, meent Schepens. Hij benadrukt dat het belangrijk is dat iedereen op voet van gelijkheid staat. “Het is niet zo dat wij VDC inpalmen. Het is een win-winsituatie.” Dat de slechte conjunctuur in zijn voordeel heeft gespeeld, wil Schepens niet gezegd hebben. “Maar ik geef toe dat de verwachtingen van de familie door de resultaten intussen gedaald waren. Al koos de familie in de eerste plaats voor werkzekerheid voor het personeel, dat idee heeft vanaf het begin zeker meegespeeld.”

Klanten betalen steeds later

René Schepens heeft ervaring met overnames. De relatief onbekende A.T.S. Groep telt – de huidige overname uitgezonderd – acht bedrijven en 350 medewerkers, verspreid over zes vestigingen. Behalve door interne groei – 5 % in 2002 – wist A.T.S. zich ook door consolidaties en overnames sterker te maken. Dankzij die overnamepolitiek kon Schepens, die in 1975 helemaal alleen begon als elektrotechnisch installateur, een onderneming creëren die een totaalpakket aan diensten voor de industrie aanbiedt. Naast industriële elektrotechniek en automatisering is het bedrijf ook actief in machinebouw, transportsystemen en robotica. A.T.S. is gespecialiseerd in industriële koeltechniek en branddetectie, vacuümtechnologie, hydraulica en pneumatica.

De geconsolideerde omzet voor 2002 bedraagt 42,4 miljoen euro, zegt Schepens. In 2001 was dat nog 38,1 miljoen euro. “Hoewel onze resultaten hetzelfde niveau halen als vorig jaar, voelen ook wij de conjunctuur doorwegen,” bekent hij. “De klanten oefenen zware druk uit op de prijzen.” Bovendien betalen ze later. “Ze doen vaker een beroep op het leverancierskrediet. Het gevaar schuilt vooral in die hoek.” Voor de toekomst is Schepens echter hoopvol gestemd, ondanks de zware klappen die in de industrie vallen. “Er zal altijd ruimte blijven voor industrie met een toegevoegde waarde. Maar ik geef toe, bij elk bedrijf dat sluit, verdwijnt een potentiële klant. Wij bestaan bij de gratie van de industrie.”

Eén ding moet Schepens nog leren, erkent hij nederig. En dat is zijn verhaal ook aan de buitenwereld weten te vertellen. “Ik heb het daar wat moeilijk mee, maar ik zie vooruitgang,” lacht hij bescheiden. “Bovendien ben ik het aan mijn werknemers verplicht om dit bedrijf op het voorplan te plaatsen. Zeker in deze moeilijke tijden is dat een geruststellend signaal.”

A.T.S.

duizend euro – 2001 – 2000 – 1999

Omzet – 27.022 – 25.417 – 21.239

Eigen vermogen – 3460 – 2941 – 2361

Nettoresultaat voor belastingen – 1269 – 1354 – 1395

Cashflow – 1813 – 1730 – 1289

Solvabiliteit ( %) (*) – 20,64 – 19,51 – 17,82

Personeel – 213 – 207 – n.b.

n.b.: niet beschikbaar.

(*) De solvabiliteitsratio geeft aan in welke mate de bedrijfsactiviteiten worden gefinancierd met eigen middelen.

Bron: Graydon.

Lieven Desmet

“Bij elk bedrijf dat sluit, verdwijnt een potentiële klant.”