De financiële aderlating van Telegram, dat nu al kan fluiten naar beursgang en winst

De aanklacht tegen Telegram-topman Pavel Durov is een streep door de rekening van de berichtenapp. Telegram streefde al enkele jaren winstgevendheid na. Het verdienmodel bestaat uit een combinatie van advertentiediensten en een betalende abonnementsformule. Daarnaast bereidde het bedrijf een beursgang voor in 2026, maar al die plannen lijken nu in het water te vallen.

Na de arrestatie van Telegram-CEO Pavel Durov worden de gevolgen voor zijn socialemediabedrijf pijnlijk duidelijk. Experts met wie Financial Times sprak, waarschuwen dat adverteerders terughoudend zijn door de beschuldigingen dat Telegram betrokken zou zijn bij de verspreiding van materiaal dat verband houdt met kindermisbruik. De aanklacht schrikt bedrijven af. De geïnteresseerde partijen die overblijven zijn onder meer onbetrouwbare cryptowebsites en malafide verdelers van afslankmedicatie.

Durov wordt in Frankrijk geconfronteerd met meerdere aanklachten omdat Telegram criminele activiteiten op het platform niet aangepakt zou hebben. Een van de aanklachten kan leiden tot een gevangenisstraf van maximaal tien jaar. De in Rusland geboren miljardair, nu staatsburger van Frankrijk en de Verenigde Arabische Emiraten, is op borgtocht vrijgelaten, maar mag Frankrijk niet verlaten.

Advertentiediensten onder druk

Uit financiële documenten blijkt dat Telegram in 2023 een omzet van 342 miljoen dollar had, maar een operationeel verlies van 108 miljoen dollar leed. De totale verliezen na belastingen bedroegen ongeveer 173 miljoen dollar. Het bedrijf, gevestigd in Dubai, heeft zo’n 50 werknemers. Telegram werkt sinds 2021 aan een plan om winstgevend te worden, onder meer door advertenties toe te laten op aantal plaatsen in de app, maar in mindere mate dan veel van zijn concurrenten. Dat doet Telegram naar eigen zeggen om de gebruikservaring te bewaken.

Telegram is daarnaast een pionier in de monetisering van sociale media door middel van een betalend abonnement. Abonnees van Telegram Premium kunnen de app gebruiken zonder reclame en krijgen ook extra functies. Opvallend is dat de formule in de smaak valt, tonen cijfers van het socialemediabedrijf aan. Telegram Premium had in december vorig jaar 4 miljoen abonnees, terwijl de abonnementen van concurrenten zoals X of Reddit respectievelijk 640.000 en 530.000 gebruikers konden overtuigen. Dat blijkt uit gegevens van Statista (Gegevens van X, Reddit).

Beursgang in gevaar

Niet alleen krijgt het verdienmodel klappen, ook de geplande beursgang van Telegram komt in gevaar. Die operatie is nauw verbonden met het succes van Telegram-obligaties. Het bedrijf is volledig eigendom van Durov, die over een fortuin in cryptocurrency beschikt, maar het bedrijf heeft ook ongeveer 2,4 miljard dollar aan schuldfinanciering opgehaald, die in 2026 moet worden terugbetaald. Het gaat onder andere om een obligatie-uitgifte van 1 miljard dollar in 2021, waarbij staatsfondsen uit Abu Dhabi tot de investeerders behoorden. Dit jaar haalde het bedrijf nog eens 330 miljoen dollar op met een nieuwe obligatie-uitgifte.

Volgens de voorwaarden van de obligaties kunnen houders die omzetten in aandelen met een korting op de IPO-prijs van Telegram, mocht de beursgang vóór eind maart 2026 plaatsvinden. Dat is een stimulans voor het bedrijf om voor die datum naar de beurs te gaan. Alleen hebben de belangrijke obligatiehouders in de afgelopen dagen aanzienlijke verliezen geleden. De prijs van obligaties is sinds de arrestatie van Durov met bijna 10 procentpunten gedaald. Ze worden nu verhandeld rond 87 cent per dollar, met een rendement van meer dan 16 procent. Voor zijn arrestatie was de prijs nog zo’n 96 cent.

Als Telegram als een omstreden bedrijf wordt gezien, zal het moeilijk investeerders kunnen vinden die het bedrijf naar de beurs brengen.

Cryptozorgen

Maar daar stoppen de financiële zorgen van Telegram niet. De app heeft nauwe banden met Toncoin, een cryptovaluta die oorspronkelijk door het Telegram-team is ontwikkeld en waarbij zowel particuliere als institutionele Russische investeerders zijn betrokken. De financiële verliezen van Telegram in 2023 werden deels gecompenseerd door de waardestijging van deze digitale activa, die dat jaar bijna 400 miljoen dollar waard waren. In 2024 verkocht het bedrijf bovendien Toncoins voor meer dan 244 miljoen dollar in contanten. Na de arrestatie van Durov in Frankrijk is de waarde van Toncoin echter met bijna 20 procent gedaald.

Er wordt volgens de FT nu al gespeculeerd dat private-equity-investeerders het bedrijf tegen een sterk verminderde prijs willen overnemen. Het is ook onduidelijk of Pavel Durov kan aanblijven als CEO. Hij speelt een centrale rol in de besluitvorming in het bedrijf, en zijn leiderschapsstijl roept vragen op over de toekomst van Telegram zonder hem aan het roer. Hij heeft altijd gepleit voor een hands-off benadering van moderatie, vanuit een sterk geloof in vrijheid van meningsuiting en libertaire idealen. Telegram benadrukt op zijn website dat het “0 bytes aan gebruikersgegevens aan derden, inclusief overheden” heeft verstrekt. Maar juist die idealen hebben Telegram en zijn CEO mee in de problemen hebben gebracht.

Na de aanklachten gaf Telegram geen officiële verklaring en reageerde het niet op verzoeken om commentaar. Na de eerste arrestatie van Durov verklaarde het bedrijf dat hij “niets te verbergen” heeft en noemde het absurd om de platformeigenaar verantwoordelijk te houden voor misbruik van het platform. Volgens Telegram voldoet de moderatie aan de standaarden van de industrie. Zeker is dat Telegram niet het enige socialemediabedrijf is dat onder vuur is komen te liggen door een lakse moderatie. Ook boven X hangt een Europees zwaard van Damocles. Maar Telegram is wel het enige socialemediabedrijf wiens CEO voor vier dagen in detentie moest verblijven.