De beurs van het optimisme

Nooit was het optimisme groter op een Domotex-beurs groter dan dit jaar. De Vlaamse vloerbekledingsbedrijven klinken unisono: er zit groei in de markt en er wordt volop geïnvesteerd en geïnnoveerd. Nu nog één probleem oplossen: mensen vinden om de ambities waar te maken.

Buiten mocht het dan wel bijna tien graden vriezen, in de Deutsche Messe-hallen van het Duitse Hannover was er een warme bedrijvigheid. De vloerbekledingsbeurs Domotex lokte dit jaar 1400 exposanten. De conjunctuur is na de moeilijke jaren 2007-2013 overduidelijk omgeslagen. De grote Vlaamse spelers uit de vloerbekledingssector hadden er moeite mee hun euforisch gevoel te onderdrukken. “Zelfs een hot topic uit vervlogen tijden – verhuizen naar het buitenland – is geen punt meer”, zegt Mark Vervaeke van Fedustria, de beroepsvereniging voor de Belgische textiel-, hout- en meubelindustrie. “Er worden miljoenen geïnvesteerd in Vlaanderen.”

‘Het beste jaar ooit’

Beaulieu International Group heeft met 1500 vierkante meter veruit de grootste stand op Domotex. Onder impuls van CEO Geert Roelens (ex-Bekaert) tekent Beaulieu voor een opmerkelijk groeiverhaal. Beaulieu mag dan nog altijd vereenzelvigd worden met tapijt, dat strookt niet meer met de werkelijkheid. “Tapijt is nog goed voor hooguit 5 procent van de omzet, maar we hebben daar nog altijd een naam en prestige te verdedigen”, zegt Geert Roelens. “Vandaag bieden we een totaalaanbod in de vloerbekleding aan met twaalf productgroepen. In elk domein ligt de focus op groei. 2015 was ons beste jaar en 2016 belooft veel goeds. Globaal opent Beaulieu dit jaar een investeringsenveloppe van 125 miljoen euro. Binnenkort is onze nieuwe fabriek in de buurt van Atlanta, de grootste vinylfabriek ter wereld, operationeel. Die investering creëert 300 banen. Ook hier zijn er nog plannen.”

Overal ter wereld worden de verkoopteams uitgebouwd. “Zonder onze thuisbasis te vergeten”, zegt Steven Ryon, de hr-manager van Beaulieu International Group. “Het aantal medewerkers in de groep groeit overal sterk, met vandaag 4300 personeelsleden. In LVT (vloertegels uit vinyl) krijgt onze vestiging in Wielsbeke er een weekendploeg bij. De vraag is dan ook gigantisch.” Op Domotex is het overduidelijk: LVT zorgt voor een zelden geziene hype.

Dat is te danken aan de aantrekkelijke prijs, het innovatieve karakter en de solide eigenschappen (zoals gemak bij het installeren en waterbestendigheid) van LVT. Alle grote spelers ter wereld investeren miljoenen in het product. “De uitdaging is China voor te blijven”, zegt Roelens. “We maken het verschil door onze service, door een merkbaar verschil in kwaliteit, door innovatie en doorgedreven automatisatie. Onze productielijn voor LVT in Wielsbeke telt liefst 130 robots. In alle domeinen van de vloerbekleding wordt de taart alleen maar groter. Beaulieu is vastbesloten de eerste viool te spelen. Kunstgras is onze grootste groeier.”

‘Sector blijft groeien’

Op de stand van Unilin kijkt boegbeeld Frans De Cock vanuit de coulissen toe hoe zoon Paul meer en meer op de voorgrond treedt als vertegenwoordiger van het management. Paul De Cock moet de aflossing van de wacht waarmaken. Laminaat, hout en vinyl: het zijn de drie traditionele ijzers die Unilin in het vuur heeft. “Noem ons maar vloerdesigners”, zegt CEO Bernard Thiers. “De ervaring in de ene sector nemen we mee naar een andere”, zegt Paul De Cock. “Ik denk bijvoorbeeld aan onze kliktechnologie in laminaat die we ook toepassen in hout of LVT. Telkens maken we met onze gebruiksvriendelijke technologie het verschil. En we werken nu nauw samen met een team van designers.”

In Wielsbeke werd in 2015 een nieuwe LVT-fabriek geopend, goed voor 85 nieuwe arbeidsplaatsen. Unilin telt vijf LVT-fabrieken, waarvan twee in de VS, goed voor een oppervlakte van 60 miljoen vierkante meter. “Maar dat gaat niet ten koste van laminaat, een product waarmee we nog altijd een wereldspeler zijn, met export naar honderd landen”, zegt Paul De Cock.

Waar Unilin, met het bekende Quick- Step, in de eerste plaats focust op laminaat en hout, pakt het in Hannover vooral uit met zijn nieuwste LVT-technologie. “Het zijn complementaire producten die elkaar versterken”, vindt Paul De Cock. “Als we van deze editie van Domotex één zaak onthouden, dan wel dit: de wereld van de vloerbekleding is erg dynamisch en blijft groeien. Een goed gediversifieerde portfolio kan dan alleen maar een troef zijn.”

‘Marktaandeel winnen’

De nieuwjaarstoespraak die Jan Vergote, de CEO van IVC, begin januari in de thuisbasis Avelgem hield, zinderde nog na tot in Hannover. De belangstelling voor de aangekondigde investeringen is bijzonder groot. In Avelgem en op een nog te bepalen locatie in de Verenigde Staten wordt dit jaar een nieuwe fabriek gebouwd voor LVT. Elke site krijgt 100 miljoen euro toegestopt. De investering in West-Vlaanderen moet leiden tot 180 aanwervingen. Jan Vergote beseft dat dat geen gemakkelijke klus wordt. “We hadden geen andere keuze dan de geldbeugel te openen”, zegt Vergote. “Onze klanten pushten ons om iets te doen. Wat de markt vraagt, moet je ook waarmaken. We evolueren mee met de markt. Met de capaciteit in opbouw zijn we goed voor de komende vier jaar. De reactiesnelheid is belangrijk. We winnen in de LVT-markt nog voortdurend marktaandeel op China en willen dat zo houden.”

‘Tapijt kent een revival’

Balta presenteerde zich in Hannover voor het eerst onder een nieuwe gedaante. De tapijtgroep maakt sinds medio 2015 niet langer deel uit van het fonds Doughty Hanson, maar is nu een onderdeel van de private-equityspeler Lone Star uit het Amerikaanse Texas. “Een totaal nieuw zakenplan? Nee, dat is er nog niet”, zegt manager Geert Vanden Bossche. “Maar Lone Star is wel beduidend groter en sterker dan Doughty Hanson en is niet tegen acquisities. 2015 was een uitstekend jaar, met vooral veel afzet in de Verenigde Staten en in het Verenigd Koninkrijk.”

Dit jaar krijgt Balta (3245 werknemers, productiecentra in Vlaanderen en in Turkije) van Lone Star 30 miljoen euro toegestopt voor de uitbreiding van de productie en voor innovatie. In Vlaanderen wordt gezocht naar zestig nieuwe medewerkers. Balta staat bekend als een echte volumespeler, zowel voor kamerbreed tapijt als voor karpetten. Met dat laatste product is het zelfs Europa’s nummer één. Balta spreekt van een revival van tapijt. “Een derde van de collectie wordt jaarlijks vernieuwd”, klinkt het. “Het aanbod is nu een combinatie van zachte kleuren en glanzende stof enerzijds, en van vintage anderzijds. Het O&O- en het designteam, samen goed voor 35 werkposten, heeft de handen vol. Dit jaar willen we ook de verkoopinspanningen nog opdrijven, met nieuwe kantoren in de Verenigde Staten en Singapore.”

‘Engeland zorgt voor boost’

Lano (475 werknemers) heeft er een boerenjaar op zitten, maar er is meer nodig om Joe Lano tot euforische uitspraken te verleiden. “Het gaat goed, we klagen niet”, zegt de CEO nuchter. “In 2015 was er een omzetgroei van 23 procent naar 105 miljoen euro. Na zeven magere jaren lijken er nu zeven vette aan te komen.”

Het familiebedrijf uit Harelbeke focust vooral op het betere tapijt, zowel voor residentiële toepassingen als voor de zogenoemde hospitalitysector (casino’s, cruiseschepen, hotels). In 2015 werd 3 miljoen euro geïnvesteerd in nieuwe machines. Ook kunstgras is een belangrijke afdeling.

Joe Lano schrijft de meevallende cijfers toe aan drie factoren: “Een: met Bajong, in Deerlijk, kochten we enkele jaren geleden een tuftbedrijf. Twee: de enorme vraag uit Engeland, waar het Britse pond in ons voordeel speelt en waar er een boom in de vastgoedmarkt is. Lano is er met een verkoopploeg van 25 mensen permanent op stap. Drie: innovatie. De commerciële deal die we in 2013 hebben afgesloten met Mohawk, voor de verkoop in Europa van tapijt op basis van revolutionaire natuurlijke garens, is een voltreffer.”

Lano wil verder surfen op de positieve golven. Rond deze tijd wordt een nieuwe weekendploeg aan het werk gezet. In april wordt een nieuwe hoofdzetel in gebruik genomen, naast de fabriek in Stasegem. Tot slot wordt er ook geld vrijgemaakt voor een gloednieuw IT-systeem. “Dat was meer dan nodig”, zegt Joe Lano.

‘Retail is ons zorgenkind’

De prijs voor de origineelste stand op Domotex gaat zonder twijfel naar Associated Weavers (AW), dat onder impuls van managing director Erik Deporte zich al enkele jaren aan het heruitvinden is. Bezoekers werden uitgenodigd plaats te nemen in een black box, een mini-filmtheater waar in een kortfilm geschetst wordt hoe consumenten worstelen met hun keuzes bij een aankoop. Het scenario is geïnspireerd op het managementboek The paradox of choice van de Amerikaanse auteur Barry Schwartz.

AW is geëvolueerd van vrij goedkoop naar het middensegment, maar dan met een aanbod dat excelleert, bijvoorbeeld door een unieke zachtheid. De uitdaging? “Tapijt opnieuw sexy maken”, zegt Deporte. “Dat doen we op diverse niveaus. Via marketing proberen we consumenten te helpen in hun keuzes, maar ook door de vele vooroordelen over tapijt te ontkrachten. De distributie is onze grootste zorg. De retailers die onze producten aan de man brengen, hebben maar weinig geïnvesteerd in promotie en communicatie. Wij helpen hen de weg te wijzen. De inspanningen werpen al vruchten af. AW groeit weer, zowel in omzet (van 115 miljoen euro in 2011 naar 180 miljoen in 2015) als in bedrijfskasstroom en aantal medewerkers (van 500 in 2009 naar 615 nu). In 2015 kwamen er liefst zeventig medewerkers bij. De belangrijkste groeimarkt in zestig landen was Engeland met een omzetgroei van 22 procent.”

‘De fabriek in Waregem moet niet onderdoen’

Mc Three Carpets wordt weleens de kleinste onder de groten genoemd, maar dat doet de West-Vlamingen onrecht aan. Het familiebedrijf (Lucien en dochter Sofia Vanwynsberghe) heeft een groepsomzet van circa 140 miljoen euro, 280 werknemers in Waregem en een mondiale aanwezigheid met fabrieken in de Verenigde Staten (South Carolina) en Turkije. Domotex is meer dan een meevaller met al enkele getekende contracten op zak. “In het middensegment van de markt voor geweven karpetten uit polyprop plukken we nu de vruchten van onze aanpak tijdens de crisis”, zegt manager Stefaan Duchi. “We hebben bijvoorbeeld geanticipeerd op de vraag naar meer reliëf en textuur in de tapijten en dat blijkt nu een goede keuze. We waren ook de markt voor met een consequente keuze voor zachte garens en kleuren.”

Mc Three Carpets heeft veel te danken aan een getalenteerd en gemotiveerd verkoopteam, maar ook aan een multidisciplinaire ploeg designers. Waregem biedt nog alles wat het management verwacht. Mc Three Carpets heeft sinds 2012 ook een bedrijf in de Turkse stad Bursa (Sofiteks Turkije), maar niet ten koste van de thuisbasis. “Ons filiaal in Turkije was in de eerste plaats bedoeld om de markt in het Midden-Oosten te bedienen, ook al heeft die het nu vrij moeilijk”, zegt Stefaan Duchi. “Maar de fabriek in Waregem moet niet onderdoen voor die in Bursa. In productiviteit en in dienstverlening is de West-Vlaamse fabriek moeilijk te kloppen. We trekken het investeringsniveau nog eens op en zoeken een dertigtal nieuwkomers.”

Schaduw

Domotex 2016 zal herinnerd worden als de beurs van het optimisme. De Vlaamse bedrijven stellen honderden nieuwe banen in het vooruitzicht. Maar het wordt een moeilijke zoektocht. Waar moeten ze die werkkrachten of de technisch geschoolde middenkaderleden zoeken? Mark Vervaeke van Fedustria legt de vinger op de wonde: “Zoek maar eens textielingenieurs. Die vind je niet meer. De onderwijswereld heeft zogoed als afgehaakt als het om gespecialiseerde textielopleidingen gaat. Iedereen vist in dezelfde vijver van talent, maar er is weinig aanbod. Dat is de enige grote schaduw boven de sector.”

Karel Cambien in Hannover

“Tapijt opnieuw sexy maken is onze uitdaging” Eric Deporte, Associated Weavers

“De wereld van de vloerbekleding is erg dynamisch en blijft groeien. Een goed gediversifieerde portfolio kan dan alleen maar een troef zijn” – Paul De Cock, Unilin