Computerdiagnosekit voor aids

Het Mechelse biotechbedrijf Virco heeft een doorbraak bereikt in het HIV-onderzoek.

Door het gebruik van veel computerkracht is Virco erin geslaagd om de resistentie van HIV-stammen tegen de complexe D4T in kaart te brengen. Het aidsmedicijn Zerit van de Amerikaanse farmareus Bristol Myers Squibb is op D4T gebaseerd.

De jongste jaren ging resistentieonderzoek een centrale rol spelen in de behandeling van aidspatiënten. Dat komt omdat het HIV-virus uiterst snel evolueert en daarbij resistent wordt tegen sommige middelen in de gebruikelijke medicijnencocktails. In de jaren negentig ontdekten wetenschappers dat op basis van resistentietests het leven van aidspatienten aanzienlijk verlengd kon worden.

Er zijn intussen verschillende diagnostische tests op de markt om die resistentie te meten. Meestal baseren ze zich op mutaties in de genetische sequentie van het HIV-virus. Dit type tests staat bekend als genotypering.

De ‘gouden standaard’ onder de diagnostische tests is echter de fenotypering, waarbij de reactie van het virus op de verschillende geneesmiddelen in vitro wordt gemeten. Op dat vlak lijken tot nader order alleen het Vlaamse Virco en het Californische Virologic beslagen. Virologic noteert overigens op Nasdaq en commercialiseert zijn test als PhenoSense. Virco is daarentegen nog altijd een private company en heeft meer kroonjuwelen in zijn mand.

Zo lanceerde Virco onlangs naast zijn fenotypische Antivirogram ook Virtualphenotype. Daarin combineert het verschillende databases over HIV en komt zo tot een virtuele fenotypering op basis van een simpele genotypering die een huisarts zelf kan uitvoeren.

Het gebruik van dit computermodel wordt in de toekomst wellicht belangrijk. De prijs voor het Antivirogram ligt met 800 dollar namelijk aan de hoge kant. Wetenschappers zijn het er wel over eens dat het de meest acurate manier is om resistentie op te sporen, maar de test wordt maar in enkele Amerikaanse staten terugbetaald. Een gewone genotypering is aanzienlijk goedkoper en kost 500 dollar. Via Virtualphenotype is nu een vergelijkbaar resultaat mogelijk voor slechts 75 dollar extra.

De jongste jaren verwierf het Mechelse Virco een stevige reputatie als diagnostisch biotechbedrijf. Het haalde vorig jaar een omzet van ongeveer 500 miljoen frank. Met dochterbedrijven in Cambridge, Ierland en de staat Maryland in de Verenigde Staten telt het 200 werknemers.

ROELAND BYL