Cloud doet groeien

Bij de klanten van Microsoft is een massale verschuiving naar de cloud aan de gang. Spikes, uit Antwerpen, wordt daar beter van. Tussen 2011 en 2013 steeg de omzet van het softwarebedrijf met bijna de helft. De cashflow verdrievoudigde.

Spikes is actief in toepassingen voor informatiebeheer en de bijbehorende werkstromen. Grote klanten als de bouwbedrijven BAM en Willemen, de onderwijskoepel GO!, Intergamma of de Europese Volkspartij zijn met Spikes in zee gegaan om op basis van Microsoft-producten hun intranet en extranet uit te bouwen. Daarrond bouwt Spikes ook meer gespecialiseerde toepassingen, zoals klantenrelatiebeheer of werkstromen voor de behandeling van offertes of van aankopen, een van hun expertises, zeker in de bouw.

Trage start

Spikes is in het barre IT-jaar 2002 opgezet door gedelegeerd bestuurder Marc Dries, Lieven Vermeulen, Marc Vanderheyden en Jan Poppe, alle vier ex-werknemers van Real Software. Spikes had de ambitie om eigen softwareprogramma’s te ontwikkelen. In 2002 zaten de IT-investeringen in de diepvries, maar het was wel een tijd van snelle technologische evolutie, met de opkomst van standaarden zoals XML, die het veel gemakkelijker maken om bedrijfsprocessen te integreren en te automatiseren en om ‘silo’s’ van gegevens aan elkaar te koppelen. 2002 was ook het jaar dat Microsoft zijn .NET-platform officieel lanceerde en softwareontwikkelaars mobiliseerde tegen de Java-technologie van Sun en IBM. Anno 2004 was Spikes een consultancy met zeven medewerkers. Het schreef onder meer een toepassing voor de automatische scoring van kredietwaardigheid bij DaimlerChrysler Financial Services op basis van Microsoft Biztalk, een applicatie-integrator die met XML werkte. Leasingbedrijven zijn ook nu nog goede klanten van Spikes. Contractbeheer, oorspronkelijk rond software van Symfact, was een andere specialiteit. Tegen 2007 had Spikes daarvoor klanten als Leerdammer, Janssen Pharmaceutica en De Post.

Atlas Copco, Tiense Suiker, Soudal, Fortis en ABN Amro deden een beroep op Spikes als consultant voor het ontwerp van werkstromen en documentatieprocessen, onder meer met producten van het Duitse IDS Scheer. 2007 was een boerenjaar voor het bedrijf uit Antwerpen, met een sprong van tien naar achttien personeelsleden en voor het eerst een dividend voor de aandeelhouders: 200.000 euro.

Marc Vanderheyden heeft het over “veel jaren van preken en zoeken” vooraleer Spikes tegen 2009 zover was dat het zijn eigen SpikesTogether bouwblokken had op basis van Microsoft-technologie. De ploeg profileerde zich vanaf dan als een Microsoft-partner voor SharePoint, de contentbeheer- en collaboratietoepassing van Microsoft.

Overname T-Bench

In de jongste vijf jaar is de brutomarge bij Spikes in absolute cijfers met 140 procent gestegen. “Wij doen projecten. In principe zijn dat eenmalige contracten, maar klanten blijven ons vragen. Zeventig procent van onze omzet krijgen we terug van cliënteel van het jaar voordien”, zegt gedelegeerd bestuurder Marc Dries, die 70 procent van de aandelen heeft. Spikes werkt aan informatica buiten de klassieke ‘boekhoudkundige’ bedrijfsbeheerpakketten (ERP). “Als je een nieuw product in de markt zet, moet de prijs daarvan in je ERP-systeem zitten. Maar welke prijs? Dergelijke besluitvormingsprocessen lopen voor op wat er in een ERP gebeurt. Dat zijn de processen die wij aanpakken met onze connect-, communicate- & collaborate-toepassingen.”

In maart versterkte Spikes zich dan met de overname van een van de eerste Belgische cloud-partners van Microsoft, T-Bench, met klanten als Fred & Ginger, Rexel en Seris Security. T-Bench deed onder meer migraties naar Office 365 en Exchange Online en investeerde in een toepassing om cloud-implementaties te beheren. Oorspronkelijk had het bedrijfje de financiële en administratieve steun van de ESAS Invest groep van Robert Decant, waar ongeveer 400 mensen werken aan installatie en onderhoud van digitale tv, slimme meters, computers en printers. Daardoor konden de T-Bench-oprichters Danny Otten en Tom Van Oosterwyck zich op de verkoop van cloud-projecten concentreren. Maar de marges waren klein en zelfs negatief in 2013, toen ESAS zijn aandelen verkocht en ook nog de omzet bijna 20 procent terugviel tot 1,1 miljoen euro. Spikes, dat onder meer bij de Europese Volkspartij al samenwerkte met T-Bench, was een vriendelijke overnemer.

T-Bench inbegrepen werken er volgens Dries nu 75 mensen bij de Microsoft-partner. In anderhalf jaar tekende het bedrijf ongeveer 40 nieuwe klanten op. Dat brengt de klantenportefeuille op 120, aldus Dries. “De markt gaat richting cloud en dat is wat wij leveren.” Hij verwacht dat de vraag zal groeien nu Microsoft werk maakt van de integratie van Yammer (Facebook voor bedrijven) in zijn contentbeheer- en e-mailtoepassingen. “Kenniswerkers kunnen hun productiviteit drastisch verhogen door in mobiele apps en sociale intranetten te investeren en door hun bestaande office-infrastructuur beter te benutten, vindt Dries. Om de groei te ondersteunen structureert hij Spikes rond een aantal businessunits onder interne of nog te rekruteren sleutelmedewerkers.

Het succes van Spikes wordt opgemerkt. De ploeg van Dries won de titel van Microsoft Country Partner of the Year 2014 voor België en was in Las Vegas winnaar van de award voor de app met de beste gebruikersinterface op de SharePoint Conference 2014.

BRUNO LEIJNSE

“De markt gaat richting cloud en dat is wat wij leveren” Marc Dries