Chocolade en folies

Niet alleen Solvay, Bekaert en UCB investeren in China. Ook kleine Vlaamse ondernemingen zoeken er hun markt.

Kris Vanlerberghe en Sandy Guo zijn op weg om locaties voor een nieuw verkooppunt te bekijken aan het West Lake bij Hangzhou, een geklasseerd Unesco-landschap op 180 kilometer van Sjanghai. De West-Vlaming en zijn Chinese handelspartner bouwen een keten van tearooms uit onder het label Chez Lysé. Vanlerberghe is geen nieuwkomer in de kleinhandel. Voordien runde hij, samen met de familie Kerckhof, als inkoper en marketingverantwoordelijke de warenhuisketen Euro Shop, met zeven grote winkeloppervlaktes. Dat bracht hem geregeld in China. “Als Belg hoor je dan telkens praten over ‘Belgian chocolates‘. Toen ik na dertig jaar besliste de samenwerking met de familie Kerckhof te stoppen, leek dat een kans.”

Kleur en zoet

In Shuzou, op anderhalf uur van Sjanghai, maakt Eden Chocolates, het bedrijf van staatssecretaris Hendrik Bogaert, pralines. De chocolade komt van de fabriek van Barry Callebaut aan de overkant van de straat. Die richting wil Vanlerberghe niet uit. Hij importeert pralines uit België en vermarkt ze in gouden dozen onder het eigen label Lysé als ‘Premium Quality Belgian Chocolates’.

De starter mikt niet op de elite. Godiva, Neuhaus en andere zijn al gevestigde namen in die topcategorie. Het zuiden van China houdt van kleur en zoet. Het doelpubliek is de opkomende middenklasse, met prijzen die ongeveer een vijfde lager liggen dan die van Godiva. “Over drie jaar behoren ongeveer 500 miljoen mensen in China tot de middenklasse”, rekent Vanlerberghe. Hij werkt vanuit Ningbo, de diepzeehavenstad met 8 miljoen inwoners op 220 kilometer ten zuiden van Sjanghai.

Ningbo Chibelco Trading Co. opende zijn eerste verkooppunt een jaar geleden in Taicang, een historische stad op zo’n 60 kilometer van Sjanghai. Het tweede startte op de benedenverdieping van de Sjanghai First Foodhall, een overweldigend voedingwarenhuis aan de bekende wandelstraat Nanjing Road East.

“Zulke markten screenen je inrichtingsplannen en je assortiment nog voordat je een contract kunt krijgen. Ze leggen een uniforme labeling op, die de profilering van je merk hindert”, ondervond Vanlerberghe. “De vergoedingen stapelen zich op”, voegt Sandy Guo toe. “Je betaalt een startvergoeding, een promotievergoeding, een vergoeding per barcode.”

“We wilden eigen winkels op gehuurde locaties”, besluit Vanlerberghe. Hij heeft nu een Chez Lysé-winkel op een drukke plek in Ningbo en in de kleinere steden Yuyao en Taicang. Er zijn plannen voor nog enkele vestigingen. De oppervlakte is 30 tot 80 vierkante meter. De winkel in Ningbo heeft een terrasje, gratis wifi en de mogelijkheid om smartphones op te laden. Een stalletje bedient passanten op de straat. Vanlerberghe serveert Illy-koffie en een eigen Lysé-koffiemerk met capsules, al dan niet om mee te nemen.

Blijven groeien

In de zomer stijgen de temperaturen tot 35 à 40 graden. De vraag naar chocolade valt dan stil. Ter compensatie verkoopt Chez Lysé ook Italiaans ijs, kokosdrinks en veelkleurige Belgische macarons. “Een winkel moet gemiddeld 3000 tot 5000 yuan (360 tot 600 euro) per dag draaien om voldoende winst over te houden, zodat we kunnen blijven groeien”, zegt Kris Vanlerberghe. In het hoogseizoen moet dat 10.000 à 12.000 yuan per dag zijn. Klanten dragen gemiddeld 200 tot 300 yuan (24 tot 36 euro) mee in de felrode Lysé-draagtassen.

De winkelinrichting ontwierpen Vanlerberghe en Sandy Guo zelf. “We bekijken of we het winkelconcept in een franchiseformule kunnen gieten”, zegt Vanlerberghe. Zijn ambitie is 200 winkels te hebben over vijf jaar. “We bespreken met Deloitte hoe we die expansie gaan financieren”, zegt Vanlerberghe.

De Sjanghaise afdeling van de Benelux Kamer van Koophandel in China, BenCham, nomineerde Ningbo Chibelco Trading voor de titel van Beste Starter 2013. Dit jaar eindigt Vanlerberghe met dertig mensen in dienst en een omzet van 1,5 miljoen yuan (180.000 euro). In 2015 wil hij 215 personeelsleden, 50 winkels en 55 miljoen yuan omzet (6,6 miljoen euro) halen.

Tweede leven

Koen Hasaers, gedelegeerd bestuurder van Novopolymers uit Puurs, doet prospectie onder de Chinese zonnemoduleproducenten. Zijn bedrijf maakt inkapselfolies om modules hermetisch af te dichten, te verstevigen en weerbestendig te maken. Oorspronkelijk mikte Novopolymers op Europa, maar de Europese producenten werden weggevaagd. “China is omgezwaaid naar de binnenlandse vraag. De fabrieken draaien er weer op meer dan 80 procent van hun capaciteit”, meent Hasaers.

Sinds oktober werkt Novopolymers niet langer onder de wet op de continuïteit van ondernemingen (WCO). Capital-E II Arkiv, met imec als een van de partners, bracht toen samen met de bestaande aandeelhouders 2,5 miljoen euro in. Sinds 2009 kreeg Novopolymers al ruim 15 miljoen euro risicokapitaal van Proviron, Gimv, Capricorn Cleantech, FPIM en nu Capital-E. Na de jongste reorganisatie zijn er nog acht werknemers.

Novopolymers blijft zijn materialen verbeteren. Het lamineren van de cel gebeurt met een folie aan de voor- en de achterkant. Aan de achterkant heeft Novopolymers nu witte folies die meer licht terugsturen naar de fotovoltaïsche laag, of die in kleuren kunnen worden gefabriceerd. Voor de voorkant ontwikkelt Novopolymers een transparant materiaal dat de lichtinval versterkt. “Een 3 procent hogere energieopbrengst ligt zeker binnen de mogelijkheden. Dat haalt ons gedeeltelijk weg uit de prijzenoorlog in transparante folies”, zegt Hasaers. Hasaers en zijn technisch directeur Kristof Proost lopen nu een shortlist van geïnteresseerde Chinese fabrikanten af, waaronder Hanergy en Trinasolar. Het doel is samen met hen te testen en laminatieproeven te doen.

Het zijn spannende dagen. Concurrenten als Dow Chemical en STR komen ook met nieuwe materialen. Hangzhou First, dat 80 procent van de Chinese foliemarkt in handen heeft, kan goochelen met volumekortingen. Hasaers: “We hebben onszelf zes maanden gegeven. Als de klanten niet toehappen, dan moeten we onze conclusies trekken.”

BRUNO LEIJNSE

“De vergoedingen stapelen zich op. Je betaalt een startvergoeding, een promotievergoeding, een vergoeding per barcode”