Chinese tycoon met Vlaamse partners

L i Fuguo (40) is de belangrijkste privé-partner van Joos Horsten, de Kempenaar die in 1985 het belangrijkste farmabedrijf van China, Xian Janssen, uit de grond hielp stampen. Fuguo is het typevoorbeeld van de snel opkomende Chinese zakenman, gedreven door de ambitie om de meest diverse activiteiten aaneen te rijgen – bij voorkeur in samenwerking met westerse technologiepartners (zie ook blz. 72). Li Fuguo’s Develop Group draait vandaag met 900 werknemers een omzet van 70 miljoen euro. Toen hij in 1987, op zijn drieëntwintigste, uit de luchtmacht stapte, had hij een startkapitaal van amper 26 euro om een eigen zaak te beginnen als meubelmaker. Zijn vader was schrijnwerker en boer.

Vandaag leidt Li Fuguo in Midden-China een gediversifieerd conglomeraat, waarvan de eigen bouwdivisie in de High Tech Zone van Xian een nieuwbouw neerzet van 253.000 vierkante meter. De investering van 34 miljoen euro wordt voor de helft gefinancierd met eigen middelen, voor de helft met bankleningen. In 2005 zal de divisie Develop Health Care vanuit die nieuwe fabriek onder licentie Belgische producten verkopen voor de Chinese markt.

Li gaat geen vragen uit de weg: zijn fortuin heeft hij “opgebouwd met durf, creatief ondernemerschap, continu herinvesteren in nieuwe activiteiten en, jawel, goede connecties met lokale autoriteiten.” Zijn eerste kapitaal bouwde hij als twintiger op uit de verkoop van meubels aan bioscopen en supermarkten. Zijn grote slag haalde hij binnen als vastgoedontwikkelaar met zijn bouwbedrijf Kwan Lee, een derde diversificatie nadat hij zich met een partner uit Hongkong aan interieurdecoratie had gewaagd.

Eerst bouwde Li Fuguo een sportstadium op een terrein van de stad Xian. Het stadsbestuur betaalde met percelen braakliggende gronden die hij in ruil kreeg en waarop Kwan Lee op voorafbetaling woningen bouwde. Vervolgens trok hij appartementen en winkelcentra op. “Dat waren kopies van shopping malls in de Verenigde Staten, op basis van foto’s.”

Eind 1998 kocht Li voor 1,2 miljoen euro het kwakkelende staatsbedrijf Nongda Develop, een producent van landbouwingrediënten. Hij moest er de 300 werknemers én 1,5 miljoen euro bankschulden bijnemen. “De schulden zijn intussen netjes terugbetaald,” aldus Li. Door interessante partners met sterke onderzoeksactiviteiten aan boord te hijsen, daalde Li’s belang in Nongda tot 65 %, maar North West China Agriculture Technology University, Agro Chemicals Research Institute en North Western Chemical Engineering Institute versnelden de productinnovatie. De divisie van Develop verkoopt plantenbeschermingsproducten en biopesticiden op de Chinese markt en exporteert naar de VS.

Via het bedrijf van Joos Horsten, Horsten International, kwam in 2003 een samenwerking tot stand met Janssen Pharma’s PMP-divisie. PMP staat voor plant and material protection. “Een win-winsituatie,” vindt Li Fuguo. Develop mag immers op zijn producten uitpakken met het label PMP Janssen, en mag Belgium Develop en zelfs ‘Ontwikkeld door Belgische experts’ op de verpakkingen afdrukken. “Zo kan Janssen in de nichemarkt van schimmelwerende geneesmiddelen onze distributiekanalen gebruiken, terwijl wij genieten van de sterke reputatie van Janssen in China.”

Wanneer begin 2005 de eerste 140.000 vierkante meter van Li’s bouwproject klaar zijn, verhuist de divisie Develop Health Care , die vandaag op een industrieterrein van Xian krap behuisd geraakt, haar ontsmettingsmiddelen, cosmetische en hygiënische producten naar de High Tech Zone. De resterende 113.000 vierkante meter zullen later ingevuld worden door Develop Horsten Pharmaceuticals, een joint venture (65 % Develop en 35 % Horsten International) voor het maken van actieve grondstoffen voor humane farmacie, voedingsupplementen en generische medicijnen. Belgische partners leveren de knowhow en expertise. Develop Health Care heeft al vier contracten op zak: voor cosmetica van Vivet Cosmoceuticals (Reet), industriële waspoeders van Christeyns (Gent), functionele cosmetica van Pannoc (Olen) en huidverzorgingsproducten van Barrier Therapeutics (Geel).

Zodra zich een opportuniteit aanbiedt, verwerft Develop Group expertise en knowhow van westerse partners. “In ruil voor royalty’s zorgen wij voor nieuwe afzetmarkten voor hun producten op de moeilijke Chinese markt,” legt Li uit. Zo blijft zijn bedrijvengroep groeien. In combinatie ook met het inpikken van staatsbedrijven en nieuwe contracten via het eigen guanxi– of relatienetwerk in de staatsbureaucratie. Li Fuguo heeft nieuwe plannen om een distributieketen op te starten. “Liefst met westerse kandidaten,” laat hij verstaan.

Toch wil Li Fuguo geen volbloed kapitalist genoemd worden: “Ik ben een privé-ondernemer,” corrigeert hij. De jonge tycoon blijft geloven “in de cruciale rol van de overheid om regulerend en sturend op te treden.” Hij voelt dat staatsbanken strenger toezien en almaar meer eisen stellen voor het toekennen van nieuwe bankleningen. Daarom verloopt zijn bouwproject trager dan vroeger het geval zou zijn geweest. “De banken lossen nog mondjesmaat. Over het nut van geplande infrastructuurwerken wordt ook ernstiger nagedacht. De regering wil ondernemers op de goede weg houden en zo hoort het. De tijd van het wilde kapitalisme is voorbij.”

Erik Bruyland

Fuguo is het typevoorbeeld van de snel opkomende Chinese zakenman, gedreven door de ambitie om de meest diverse activiteiten aaneen te rijgen,

bij voorkeur in samenwerking met westerse technologiepartners.