Callahan Belgium heeft amper 5,5 miljoen euro kapitaal

Het Amerikaanse Callahan heeft eigenlijk nooit het geld gehad om Telenet over te nemen.

C allahan Investco Belgium 1 Sàrl, de holding die vorig jaar 54,2% van het Mechelse telecombedrijf Telenet Holding overnam, heeft amper 5,48 miljoen euro (221 miljoen frank) aan kapitaal. Dat blijkt uit het vennootschapsdossier in het handelsregister in Luxemburg. Ongeveer 75% is in handen van Callahan Associates Holdings Belgium llc uit Denver.

Het verschil met de overnamewaarde van Telenet – 1640,8 miljoen euro, zonder de 934 miljoen euro voor de gemengde kabelmaatschappijen – is daarmee wel erg groot. Dat belet niet dat Callahan Investco Belgium 1 Sàrl vorig jaar effectief 450 miljoen euro in cash aan de Gimv, de intercommunales en een financieel consortium betaalde. Daarnaast stortte de Luxemburger nog eens 50 miljoen euro als kapitaal in Telenet BidCo, het Belgische vehikel waarlangs de overname gebeurde. Precies dat vehikel liet Callahan toe om door het inbrengen van slechts 27,0795% van de aandelen van Telenet (de 450 miljoen) toch de controle te verwerven. De verkopende aandeelhouders waren immers akkoord gegaan om 47,4951% van hun aandelen aan Telenet BidCo te verkopen in ruil voor de belofte dat die holding hen over de jaren nog eens 768,313 miljoen euro plus intresten zou betalen. Omdat ze zelf ook nog 45,8% aandeelhouder waren van de holding, was dat dus voor een stuk een schuldbelofte aan zichzelf.

Het is een kaartenhuis: Callahan Investco leent om Telenet BidCo te controleren, Telenet BidCo leent om Telenet Holding over te nemen en Telenet Holding zelf leent om zijn netwerk te bouwen. Van het geld dat Callahan uitgaf, vloeide niets door naar Telenet zelf. Achter de fris ogende aanblik van het Mechelse hoofdkantoor bleef de firma zitten met een negatief eigen vermogen, torenhoge investeringen en een kasuitstroom die de financiële schuld vandaag tot 550 miljoen euro heeft doen oplopen.

Financieel directeur Leo Steenbergen verklaarde op 27 februari dat er dit jaar zeker nog eens 200 miljoen euro extra nodig is. Gemeten aan wat Telenet in 2000 aan netto financiële lasten boekte (6,83% van zijn financiële schulden), kost alleen de intrest op die schuld dit jaar een slordige 45 miljoen euro. Vandaar dus het herstructureringsplan met zijn hogere tarieven en het schrappen van 139 jobs.

Voor dit jaar verwacht Telenet een positieve operationele kasstroom van 86 miljoen euro – genoeg om de intresten te betalen. Maar dan moet de operator onder meer wel zijn doelstelling van 747.000 abonnees waarmaken.

Kan de groei komen uit de telefonie? De operator wil hier na de zomer internettechnologie, de zogenaamde “voice over ip” introduceren. In plaats van aparte telefoon- en internetaansluitingen te moeten plaatsen, kan Telenet dan volstaan met één modem. Dat maakt het wel onwaarschijnlijk dat Telenet zijn klassieke telefonie – waarvoor het zonder intense promotie 70% abonnees bijwon tot 207.000 – in de eerste maanden hard gaat pushen.

Meer slagkracht heeft Telenet met de snelle “breedband”-internetabonnementen, waar de Mechelaars vorig jaar 128% groeiden tot 201.000. Probleem daar is dat breedband goeddeels de betalende inbel-abonnementen vervangt. Zal de groei van 38% per kwartaal in de breedbandmarkt doorgaan, eens de harde kern van Vlaamse internetgebruikers naar kabel of ADSL is omgeschakeld? Telenet denkt van wel. Neem een bierkaartje: extrapolerend vanuit het verschillende groeitempo van telefonie (70%) en internet (128%) bij Telenet, rekent Mechelen op 111% meer internetabonnees (423.225) en 56% meer telefoonabonnees (323.775) dit jaar.

Het echte financiële herstel moet echter van de fusie met de gemengde kabelmaatschappijen komen. Die brengen 1,53 miljoen abonnees binnen en pakweg 91 euro per abonnee per jaar aan omzet. Rendabele, trouwe klanten, die niet eerst ongeveer 500 euro aan aansluitingskosten vragen. Electrabel – dat via zijn participatie in de gemengde intercommunales van Callahan trouwens al ongeveer 62 miljoen euro cash ontving – liet de voorbije week uitsijpelen dat het alvast met 50 miljoen euro zou bijspringen (al waren de vakbonden daar dinsdagochtend nog niet officieel van op de hoogte). Nu nog de 303 miljoen euro die Callahan Belgium Investco 1 Sàrl volgens het oorspronkelijke plan moest inbrengen.

B.L./W.V.D.