Business met kraantjeswater

Bioverpakkingen zijn goed voor het milieu, minder verpakking is nog beter. Water in flessen ondervindt onder andere daardoor steeds meer concurrentie van het kraantjeswater. Enkele jonge ondernemers zien daar wel brood in.

Verpakkingen zijn onmisbaar, al was het maar om bijvoorbeeld voedingsproducten in de winkelrekken te krijgen. Maar voor drinkwater geldt dat minder. Water komt onverpakt in elk huis uit de kraan en zelfs de producenten van flessenwater ontkennen niet dat kraantjeswater drinkbaar is. Al zeggen ze er vaak bij dat zij bronwater aanbieden, terwijl kraantjeswater eerst een reinigingsproces heeft doorstaan. Bronwater sluit vanuit die optiek nauwer aan bij het idee van een biologisch product, maar de ecologische voetafdruk is door de verpakking niet vergelijkbaar.

Sommige consumenten staan nog sceptisch tegenover puur leidingwater, maar voelen wel iets voor oplossingen als waterfilters (zoals Brita) of smaaktoevoeging (zoals Sodastream).

Enkele jonge Belgische ondernemers volgen die internationale voorbeelden. In Kuurne doet Aqualex al drie jaar leidingwater beter smaken. Het importeert filter- en koeltoestellen waarmee consumenten de smaak van kraantjeswater kunnen verbeteren, maar het ook kunnen koelen en omzetten naar bruisend water. “Leidingwater verschilt sterk van streek tot streek”, zegt zaakvoerder Alexander Vanlerberghe. “Wij kunnen met verschillende filters een gepaste oplossing bieden voor elk type water, of het nu een chloorgeur of een kalksmaak heeft.”

Ziekenhuizen happen eerst toe

Aqualex, dat ook in het Groeigazellen Coaching Traject van adviesbureau Sim Belgium stapte, commercialiseert toestellen voor de particuliere en de professionele markt, zoals kantoren, horeca, maar ook scholen of ziekenhuizen. Een van de bekendste klanten is De Watergroep, maar het was een ziekenhuis (AZ Groeninge) dat als eerste met Aqualex in zee ging.

“In april 2010 opende in Kortrijk een nieuw ziekenhuiscomplex de deuren. We installeerden toestellen voor gefilterd en gekoeld water in de wachtruimtes. In de vergaderzalen en in de refter voorzien we ook in bruisend water. Voor die refter produceert een zeer grote installatie tot 180 liter bruisend water per uur.”

Het ziekenhuis koos voor kraantjeswater om ecologische en besparingsredenen, maar ook om de hygiëne. Gebruikers kunnen het tappunt van de toestellen niet met de handen aanraken. Aqualex zorgt ook voor antibacteriële UV-filtratie en werkt met een doorgedreven test- en onderhoudsprogramma om de hygiëne te garanderen. Het concept sloeg aan en overtuigde inmiddels ook ziekenhuizen in Brussel, Antwerpen, Gent, Aalst, Dendermonde en Leuven.

Economie, ecologie en design

Hygiëne overtuigt de ziekenhuizen, maar speelt geen enkele rol op de particuliere markt. Aqualex boort die markt sinds eind 2010 aan. Het kreeg voet aan de grond toen het een designkraan liet ontwikkelen als alternatief voor de soms minder esthetische toestellen die de consument in zijn keuken moest neerpoten.

“Op de particuliere markt spelen echter in de eerste plaats economische redenen”, zegt Alexander Vanlerberghe. “Een consument vraagt zich doorgaans in de eerste plaats af hoe lang het duurt voor hij zo’n toestel (van ongeveer 1500 euro, nvdr) heeft terugverdiend. Voor een gemiddeld gezin van vier personen is dat een tot anderhalf jaar.”

Toch hamert Aqualex ook op het ecologische argument. Dat slaat vooral aan bij bedrijven, die het filteren en drinken van kraantjeswater inschakelen in hun duurzaamheidsambities.

Het verlengstuk: drinkflessen

Een kraan waaruit gefilterd, gekoeld en eventueel bruisend water komt, lijkt in de eerste plaats geschikt voor de thuisconsumptie van water. Voor consumenten die ook buitenshuis leidingwater willen drinken, vormen herbruikbare flessen een oplossing. Een van de merken die zich daarin sterk profileren, is Contigo, dat onder andere aan zijn naamsbekendheid werkt als sponsor van de Lotto-Belisol-wielerploeg. Het Limburgse bedrijf Kambukka verkoopt het Amerikaanse merk Contigo sinds 2009 in Europa, het Midden-Oosten, Afrika en sinds kort ook India. Mondiaal kende het een omzetgroei van 41 procent in 2012, in België heeft Kambukka het jaar op jaar over een verdubbeling van de omzet.

Contigo pakt uit met trendy drinkbekers voor mensen met een actieve levensstijl, maar positioneert zich ook sterk rond technologie. Het heeft een uniek systeem dat drinken zonder morsen of ongelukken garandeert. In het Contigo-gamma zitten sportbussen, waterflessen, kinderbekers en thermische flessen voor warme dranken. “Contigo brengt een combinatie van technologie, design en respect voor het milieu”, zegt Stijn Lowette van Kambukka. “Toen we van start gingen met Contigo zag ik toekomst in een product waarin mensen kraantjeswater, maar bijvoorbeeld ook koffie, in een mooie fles mee kunnen nemen.”

Naar de festivals

Net als bij Aqualex zijn economie en ecologie bij Contigo niet los te koppelen van design. Contigo is van oorsprong een designhuis dat op een dag van Starbucks de opdracht kreeg een trendy koffiemok te ontwikkelen. Contigo deed meer en bedacht een gepatenteerd veiligheidssysteem dat de fles hermetisch afsluit en morsen of lekken tegengaat. De thermische flessen beschikken bovendien over een technologie die de opgebouwde stoom aflaat in de fracties van een seconde voor het drinken. Andere extra’s: drinken kan steeds met één hand en voor kinderen komt er per druk op de knop een kleiner volume drank vrij. Aan een oplossing voor bruisend water wordt nog gewerkt.

Contigo haalt 10 procent van zijn verkoop uit maatwerk voor merken, 90 procent komt uit retail. In zijn communicatie speelt het merk zijn technologische en designtroeven zeer sterk uit. Voor de communicatie over duurzaamheid houdt Contigo er een aparte strategie op na. “Iedereen via massamedia oproepen om kraantjeswater te drinken met een herbruikbare fles is voor een onderneming als de onze niet haalbaar”, zegt Stijn Lowette. Contigo kiest daarom voor concrete acties die consumenten kunnen overtuigen. Een van de denksporen is de introductie van herbruikbare flessen op festivals.

WOUTER TEMMERMAN

“Wij kunnen met verschillende filters een gepaste oplossing bieden voor elk type water” Alexander Vanlerberghe, Aqualex