BUSINESS ANGEL

BIOTECHNOLOGIEVALLEI IN MECHELEN.

Eind 1997, drie jaar na de oprichting, barstte het labo van Tibotec en Virco in het Bedrijvencentrum van de Antwerpse universiteit (UIA) al uit zijn voegen. Rudi Pauwels en Paul Stoffels – gedelegeerd bestuurders van beide bedrijven – waren toen dringend op zoek naar een nieuwe locatie en een externe investeerder ( venture capitalist) om hun razendsnelle expansie te financieren.

Maar veel tijd hadden ze niet, want het aantal opdrachten voor grote farmareuzen stapelde zich op. Bovendien hadden Glaxo Wellcome en Roche hun oog laten vallen op deze Vlaamse kometen. Tibotec en Virco stonden echter op hun zelfstandigheid. Via een gemeenschappelijke vriend Fons Buster – voormalig hoofd van het coördinatiecentrum van Janssen Pharmaceutica en op dat ogenblik financieel directeur van de Verelst-Groep – klopten Pauwels en Stoffels aan bij de business angel en vastgoedspecialist Luc Verelst. Het klikte onmiddellijk tussen de drie ondernemers.

Verelst: “Als bio-ingenieur, aannemer én projectontwikkelaar was ik sterk geïnteresseerd in hun uitgekiend megaplan. Ik hou namelijk van jonge, dynamische kerels die iets uit de grond willen stampen en risico’s durven nemen. Bovendien was de Verelst-Groep net de tweede fase van het Intercity Business Park (50.000 m²) langs de E19 in Mechelen-Noord aan het uitwerken. Daarom stelde ik hen voor een hoogtechnologisch laboratorium – volledig op maat – te bouwen in zes maanden. Binnen de korste keren was de zaak beklonken. Begin april ’98 verhuisde het team naar zijn nieuw pand van 7000 m² – inclusief het grootste P3-lab (24 uur op 24 wordt de lucht in deze cocon gezuiverd) van Europa – op onze site. Tussen haakjes: Jef Stoffels – broer van Paul – was de architect van het complex, terwijl Luc Pauwels – broer van Rudi – voor de inrichting instond. En om de periode naar een private plaatsing te overbruggen, onderschreef ik ten persoonlijke titel de kapitaalverhoging van Pharmabioscience – de overkoepelende holding – voor een bedrag van 240 miljoen frank, goed voor 16% van de aandelen.”

Dit was het startschot voor een heuse biotechvallei in Mechelen. Zonder veel steun van de overheid – ze stonden niet op het officiële lijstje met zeven technologievalleien – slaagde het trio Verelst-Pauwels-Stoffels erin in één jaar een rist farmabedrijven met naam naar het bedrijvenpark te halen: Tibotec, Virco, het Amerikaanse klinische labo LabCorp, Galapagos (een joint venture met het Nederlandse Introgene) en Medisearch, opgericht door Remy Vandenbroek, ook al met een Janssen Pharmaceutica-achtergrond. Samen zijn ze al goed voor meer dan 200 werknemers.

Verelst: “Door commerciële successen en snelle afschrijvingen boekten Tibotec en Virco eind vorig jaar een positieve cash flow van respectievelijk 12 en 61 miljoen frank. Twaalf maanden na hun vestiging in Mechelen besloten ze een tweede labo van 3000 m² te bouwen. Totale investering: 350 miljoen frank. Dit ultramodern complex wordt in november ingehuldigd.”

Roeland Byl – Eric Pompen