Britse makelaar Howden doet overnames in Waregem en Luik: ‘Lokale aanwezigheid is heel belangrijk’
De Britse verzekeringsmakelaar Howden, die pas sinds 2020 in ons land actief is, deed zopas twee nieuwe overnames: Flanders Insurance in Waregem en Dwels Insurance in Luik. Daarmee neemt Howden Belgium de kaap van 100 medewerkers en 15 miljoen euro commissie-omzet.
Howden kwam in 2020 naar België met de ambitie hier uit te groeien tot een toptienspeler in de verzekeringsmakelarij. Maar het bleef, op de overname van het kantoor Sarton in 2021 na, lange tijd redelijk stil rond de Britse groep. Sinds medio vorig jaar is daarin verandering gekomen. Toen startte Howden een overname-offensief.
“We zijn aanvankelijk niet zo snel gegaan als bepaalde makelaars die geruggensteund worden door private-equity-investeerders”, vertelt Herman Kerremans, de CEO van Howden Belgium. “Maar nu zijn we een versnelling hoger geschakeld. De consolidatie van de markt gaat snel. Grote Belgische makelaars zoals Vanbreda, AlliA, Callant en Hillewaere doen om de haverklap acquisities. We stelden vast dat de overnameprijzen snel stegen. En we waren op zoek naar gepaste opportuniteiten om onze lokale voetafdruk te vergroten. Maar we kopen niet zomaar elke makelaar, ze moeten passen bij onze kernwaarden en ons strategisch plan.”
In oktober kocht Howden WDR Insurance Group, gespecialiseerd in schade- en groepsverzekeringen voor bedrijven, kmo’s en de publieke sector, met kantoren in Drogenbos, Aalst en Antwerpen. In het groothertogdom Luxemburg werd de verzekeringsportefeuille van United Brokers overgenomen, waardoor Howden in dat land een retailactiviteit startte.
‘Uniek kapitaalmodel’
Nu komen daar nog twee acquisities bij, die bewijzen dat het Howden Belgium menens is. In Waregem verwerft de makelaar Flanders Insurance, dat schade- en levensverzekeringen levert voor lokale bedrijven en zelfstandigen. “Met Flanders Insurance krijgen we een pied-à-terre van waaruit we kleine en middelgrote ondernemingen in West- en Oost-Vlaanderen lokaal kunnen bedienen”, zegt Kerremans. “Die lokale aanwezigheid is heel belangrijk in het kmo-gebeuren.”
In Luik legt Howden de hand op Dwels Insurance, dat gespecialiseerd is in bedrijfs- en industrieel risico- en verzekeringsadvies. “Dwels heeft een heel mooie klantenportefeuille”, aldus Kerremans. “Maar het is niet dat we zomaar volume kopen. Net zoals bij Flanders Insurance en WDR blijven de vennoten aan boord. Het is de bedoeling dat zij, met de steun van onze groep, de activiteiten verder uitbouwen.”
‘We willen zo snel mogelijk de kaap van 20 miljoen euro commissie-omzet bereiken. Dan ben je één van de grote’
Jérôme Geenen en Vincent Van Langenacker blijven gedelegeerd bestuurder van Dwels Insurance. Via de transactie worden ze ook aandeelhouder van de overkoepelende Howden Group Holdings. “Howden heeft een uniek kapitaalmodel dat steunt op employee ownership“, licht Kerremans toe. “36 procent van de aandelen zijn in handen van het personeel. Van de 16.000 medewerkers die Howden wereldwijd telt zijn er 5.000 aandeelhouder. Je kunt het vergelijken met een partnership zoals bij consultancy- of advocatenkantoren”.
En dat zorgt voor een andere dynamiek, weet Kerremans: “Howden wordt niet aangestuurd door private equity, waar men overnames doet om synergie te realiseren en het grotere geheel enkele jaren later voor een hogere prijs te verkopen. Met HG Capital is er wel een private-equity-investeerder die 20 procent van de aandelen heeft, maar het is niet de referentieaandeelhouder. Het beleid van Howden steunt vooral op de ondernemersingesteldheid van mensen die mee willen te groeien. Daarom zullen Jérôme en Vincent ook toetreden tot de raad van bestuur van Howden Belgium. Zij moeten ons ambitieuze project mee vorm geven, in het bijzonder in het zuiden van het land.”
Blinde vlekken
Dankzij de twee recente overnames telt Howden Belgium nu al meer dan 100 werknemers. De premie-inkomsten lopen op tot circa 125 miljoen euro, goed voor een commissie-omzet van meer dan 15 miljoen euro. Met kantoren in Zaventem, Ukkel, Drogenbos, Aalst, Waregem, Antwerpen (Wilrijk), Luik en Luxemburg is de onderneming aanwezig op acht locaties.
Zijn er geografisch nog blinde vlekken? Kerremans: “Ik denk dat we vanuit Waregem onze diensten kunnen aanbieden in heel Oost- en West-Vlaanderen. Dan blijft er misschien nog de regio Kempen/Limburg, waar we momenteel niet lokaal aanwezig zijn. En in Wallonië kan Charleroi op langere termijn een optie zijn. Maar het belangrijkste is dat we nu stevig staan in Luik, de vierde stad van het land. Luik is interessant voor ons omdat de luchthaven er veel logistieke activiteiten aantrekt, en dat is precies een van de sectoren waarin wij heel wat expertise hebben.”
Boetiekmakelaar
De ambitie om in België een toptienmakelaar te worden, is volgens Kerremans binnen handbereik: “We willen zo snel mogelijk de kaap van 20 miljoen euro commissie-omzet bereiken. Dan ben je één van de grote en ga je nog meer meetellen bij verzekeringsmaatschappijen. Ik denk dat we tegen eind volgend jaar die doelstelling zullen halen.”
Om het verschil te maken met andere spelers profileert Howden Belgium zich als een boetiekmakelaar. “Dat betekent dat we niet alles doen”, legt Kerremans uit. “We zijn selectief in de diensten die we aanbieden, omdat we inzetten op expertise en toegevoegde waarde. En je kunt niet in alles top zijn. Wij bieden de klanten oplossingen op maat en rekruteren daartoe specialisten.”
‘We zijn selectief in de diensten die we aanbieden, omdat we inzetten op expertise en toegevoegde waarde’
Howden Belgium staat vooral sterk in havenactiviteiten (de Naties), logistiek, de bouwsector, zware industrie en financiële dienstverlening. Er is veel expertise in verzekeringen tegen fraude, bestuurdersaansprakelijkheid, cyber- en groepsverzekeringen, stipt Kerremans aan.
De Howden-groep is aanwezig in meer dan vijftig landen en beheert 35 miljard pond aan verzekeringspremies namens haar klanten. De omzet op jaarbasis bedraagt 2,4 miljard pond. 80 procent van de business is gerelateerd aan bedrijven en kmo’s. De laatste jaren ligt de focus vooral op expansie in Europa en Azië.
In Nederland haalde Howden vorig jaar met VLC & Partners een grote vis binnen. VLC & Partners ontstond uit de fusie van Van Lanschot Chabot en Mandema & Partners. De makelaar was uitgegroeid tot een bedrijf van 500 werknemers en meer dan 60 miljoen euro commissie-omzet. “Ook in Italië deed Howden met Assiteca een grote acquisitie”, zegt Kerremans. “We zijn nu overal aanwezig in Scandinavië en West-Europa. Via interne en externe groei wil de groep haar positie op de Europese markt de komende jaren blijven versterken.” z
Goed nieuws voor de bedrijven: de prijzen stijgen niet langer
Bedrijven hadden het de voorbije jaren niet onder de markt om zich tegen bepaalde risico’s, zoals overstromingen, hacking en ransomware, te verzekeren. Vooral brand-, cyber- en aansprakelijkheidsverzekeringen werden fors duurder. Maar het ergste is achter de rug, zegt Herman Kerremans.
“Na enkele jaren waarin de prijzen voor bedrijfsverzekeringen fors zijn gestegen, merken we nu een stabilisatie”, aldus de CEO van Howden Belgium. “Dat komt omdat de verzekeringscapaciteit is toegenomen. Er hebben zich, naast de klassieke verzekeraars, nieuwe spelers gemeld. Daardoor zien we nu in de markt forse kortingen op bijvoorbeeld cyberverzekeringen. Ook de periode dat er tal van beperkingen op de geboden dekking golden, lijkt voorbij.”
De nieuwe spelers zijn vaak wat men in het vakjargon ‘managing general agents’ noemt. Het gaat om gevolmachtigde verzekeringsagenten die een dekking bieden en risico’s onderschrijven, maar het risico niet zelf dragen. Vaak zitten er achterliggend syndicaten van de Londense verzekeringsmarkt Lloyd’s. Kerremans: “De Howden-groep heeft met DUAL zelf een dergelijke onderschrijvingsagent of ‘underwriter’. DUAL is in de Benelux actief vanuit Nederland en werkt met diverse makelaars samen, niet enkel met Howden dus.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier