Online een bril kopen? Het klinkt gek, maar het zou wel eens de toekomst kunnen zijn. De nieuwe Nederlandse keten Ace & Tate heeft een stevige voet in de onlinedeur, maar opende vorige maand ook zijn eerste Belgische winkel.
Ace & Tate doet een nieuwe wind waaien door het vaak stoffige optiekwereldje, zowel met zijn prijzen als met zijn verkoop. CEO Mark de Lange kwam op het idee voor zijn zaak na een reisje. “Het idee ontstond een paar jaar geleden. Ik had in New York een bril gekocht en wilde daar in Nederland glazen in laten zetten. Daar deden opticiens zo moeilijk over dat ik me eraan begon te ergeren. Bovendien vind ik het eigenlijk ook te gek voor woorden dat je voor elke gelegenheid – werk, weekend, feestje – wel andere kleren en schoenen aantrekt, maar dezelfde bril draagt. En dat terwijl een bril een van de eerste dingen is die je ziet bij iemand. Vandaar mijn plan: stijlvolle, kwalitatieve brillen tegen een betaalbare prijs en met een eenvoudig en transparant aankoopmodel.”
Hij begon eind november 2012 te schrijven aan het Ace & Tate-verhaal, samen met Camiel de Lange van Bergen. Een derde vennoot stapte eruit kort na de lancering in juni 2013. “We doen alles zelf: we hebben een eigen designteam, we zitten zelf met de fabrikanten om de tafel en we verkopen onze brillen zelf, via onze site en in onze eigen winkels. Door alle tussenpersonen zoals distributeurs, licentiehouders en winkeliers eruit te knippen, kunnen we mooi design bieden tegen een scherpe prijs. En we nemen genoegen met kleinere marges. Wij vinden het belangrijker dat iemand twee of drie brillen koopt en die kan afwisselen.”
Groeispurt
De brillen worden ontworpen in Amsterdam en gemaakt in Italië van de kunststof celluloseacetaat (vandaar ook de naam). Alles in huis doen, is interessant voor de verkoopprijs, maar het maakt de opstart behoorlijk duur. Daarom deed Mark de Lange een collectieronde bij wat durfkapitalisten. Een thuismatch, want de Amsterdamse dertiger werkte vroeger bij een durfkapitaalbedrijf. “Helemaal in het begin, nog voor ik mijn bedrijf opstartte, sprak ik met investeerders over mijn idee, vooral om hun feedback te vragen. Ik merkte meteen dat ze interesse hadden. Op het moment dat Ace & Tate echt van start ging, kon ik kiezen met wie ik wilde werken. De huidige aandeelhouders brengen niet alleen geld, maar ook kennis over retail, marketing en onlineverkoop in het bedrijf binnen. Aanvankelijk klopte ik vooral bij hen aan met operationele vragen. Nu we ruim drie jaar bestaan, helpen ze ons vooral met schaalvergroting.”
Dat is nodig, want Ace & Tate groeit hard. Er staan al meer dan honderd mensen op de loonlijst en de stijgende lijn blijft aanhouden. De omzet groeide vorig jaar drieënhalve keer. Dit jaar halen ze dat opnieuw. Aanvankelijk werkte Ace & Tate enkel als webshop. Maar sinds juni 2015 zijn er ook eigen winkels. De teller staat nu op zes winkels in Amsterdam, Utrecht, Rotterdam, Berlijn, München. In oktober opende de winkel in Antwerpen en ook Maastricht staat op de kalender.
Omdat Ace & Tate niet de uitstraling van een keten wil krijgen, ziet elke winkel er helemaal anders uit. Cijfers mag De Lange niet geven, maar Ace & Tate verkoopt dagelijks een paar honderd brillen. De kracht van Ace & Tate is behalve de toegankelijke prijs ook de hippe designs en de drieledige verkooptechniek: naast de winkels en de webshop, heeft Ace & Tate ook een Home Try-On-service. Je kunt vijf brillen gratis laten opsturen. Die kan je een week lang thuis proberen en stuur je vervolgens gratis weer terug. “Logistiek is dat behoorlijk complex, maar we blijven investeren in die service, omdat ik er echt in geloof. We krijgen er ook heel positieve reacties op. Een bril is een persoonlijke aankoop. Je kunt die week gebruiken om eens met je bril te leven, hem aan je vrienden, je familie en je collega’s te tonen. Draag hem eens een dag om te zien hoe je je voelt”, oppert Mark de Lange. De sterkte van je glazen kun je doorgeven via mail, telefoon of WhatsApp. En een week later zit je nieuwe bril in de bus.”
Ace & Tate is dus geen zuivere onlinespeler. Het investeert in die drie verkoopkanalen om de winkelervaring steeds beter te maken. Wat is de volgende stap? Experimenteert De Lange al met toegevoegde realiteit (met de smartphone een digitaal laagje informatie over de realiteit leggen)? “We houden die optie zeker open, maar de augmented reality zoals die nu beschikbaar is, vind ik niet goed genoeg. Als je het echt goed wil krijgen, moet je het zelf ontwikkelen. Dan investeer ik liever mijn tijd en geld in de uitbouw van het merk. Ik wil van Ace & Tate een leidend Europees merk maken.”
Herschikte markt
Internationaal heeft Ace & Tate al behoorlijk wat concurrentie. In Duitsland is er Mister Spex en Found, in Frankrijk Lunettes Pour Tous, in Nederland Polette en in de Verenigde Staten Warby Parker. In België is er nog niets wat op Ace & Tate lijkt. Vrezen onze opticiens de komst van de online prijsstunter? Tom Buysse opende dit jaar de zaak Loft in Gent. Hij ziet Ace & Tate niet als een bedreiging. “De komst van Ace & Tate naar België zal echt iets teweegbrengen, vermoed ik. Dat vind ik heel positief. De markt zal zich herschikken en de consumenten krijgen meer keus. Wie vroeger een goedkopere bril zocht, moest tevreden zijn met minder mooie brillen van Hans Anders of Pearl. Bij Ace & Tate vind je wél modieuze monturen. De kwaliteit, de pasvorm, het advies en de service zijn wel minder dan bij een klassieke brillenzaak. Dat verwacht je ook als je slechts 98 euro betaalt voor een bril. Ik zie hen niet als een bedreiging voor mijn eigen zaak. Wie snel een leuke, betaalbare bril wil, surft naar Ace & Tate. Wie echt iets bijzonders wil van topkwaliteit – en bereid is daar wat meer voor te betalen – komt naar ons. Die twee modellen kunnen perfect naast elkaar bestaan.”
Hoe zit het met de digitale geletterdheid van de gemiddelde Belgische opticien? De meesten zijn er zeker mee bezig. Al blijft het een leerproces. Sommigen hadden een webshop, maar zetten die stop omdat het model niet werkte. “Online is er plaats voor ofwel goedkoop ofwel luxe. Het middensegment is moeilijk”, analyseert Buysse. Hij heeft ook een webshop klaar, al is die nog niet online. “Het persoonlijke advies en de service achteraf zijn onze belangrijkste troeven. Dus lijkt het absurd uit te pakken met een webwinkel. Maar die is vooral bedoeld als eerste kennismaking. Veel mensen vinden het fijn de collectie al eens online te bekijken voor ze naar de winkel komen. Ik zie nu al het effect van mijn Instagram-account. Wekelijks krijg ik berichtjes van mensen met vragen over een bril die ik heb gepost, zelfs uit het buitenland. Deze week stuurde ik er nog eentje op naar Ierland.”
Mark de Lange omschrijft de collectie van Ace & Tate als contemporary classics: klassieke, niet al te uitgesproken monturen met een hedendaagse twist. Ace & Tate verkoopt geen mannen- of vrouwenbrillen. Alles is unisex. Net zoals in de mode werkt het brillenmerk met meerdere kleinere collecties. Elk seizoen is opgedeeld in drie leveringen en daarnaast zijn er capsulecollecties, bijvoorbeeld van externe ontwerpers. Zo is er voor de klant regelmatig iets nieuws te ontdekken. Wie momenteel naar de site surft, kan kiezen uit 43 modellen. Dat is natuurlijk een pak minder dan bij een klassieke opticien, die doorgaans een paar honderd brillen aanbiedt.
Het gros van de Ace & Tate-brillen is gemaakt van acetaat, al zijn er ook enkele metalen brillen. Volgend jaar start het merk ook met titanium exemplaren, al zullen die niet voor 98 euro over de toonbank gaan. “In de toekomst zullen er waarschijnlijk andere prijspunten bij komen. Zo kosten onze limited editon-brillen nu al 148 of 198 euro. Voor een varifocus rekenen we 248 euro, maar we blijven vasthouden aan de transparantie: de prijs op het doosje is de prijs die je betaalt. Verborgen extra kosten of uitzonderingen, daar doen we niet aan mee.”
Iris De Feijter
Omdat Ace & Tate niet de uitstraling van een keten wil krijgen, ziet elke winkel er helemaal anders uit.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier