Bill Gates achterna

Met een management buy-out wil het Antwerpse automatiseringsbedrijf Egemin zijn ambitieuze plannen veiligstellen. “Door internationale netwerking met topspelers in ons vakgebied staan we klaar om ‘de Windows’ voor bedrijfsautomatisatie op de markt te brengen. En daar willen we zelf de vruchten van plukken,” aldus Donald Pans.

Genua (Italië).

De Noord-Italiaanse strategische partners van het Antwerpse automatiseringsbedrijf Egemin zien het groots: Giorgio Cuttica en Giacomo Torre, oprichters van Orsi Automazione in Genua, verwachten dat de markt van beheersystemen voor toezicht en sturing van de productiestromen in industriële ondernemingen – de zogenaamde Enterprise Planning Systems (EPS) – de volgende drie jaar zal exploderen van de huidige 1 miljard dollar naar ruim 2,5 miljard dollar. Het samenwerkingsverband, dat begon als een ‘virtuele onderneming’ voor gezamenlijke research tussen Egemin en Orsi en dat mee de vruchten wil plukken van die aankomende investeringsgolf, start op 1 januari 2000 onder de naam Emiss? NV.

Deze nieuwe onderneming, voluit European Management Information Systems Software, zal worden geleid door Jan Peirsman, procesdirecteur bij Egemin. Emiss? wil “binnen achttien maanden een productgerichte oplossing – toolbox, suite – op de markt brengen voor WMS-toepassingen.” WMS of Warehouse Management Systems vormen een belangrijk onderdeel in de snel evoluerende EPS-markt, die in Noord-Amerika en West-Europa jaarlijks met 30% groeit.

De voorbije jaren investeerden bedrijven, onder meer met het oog op de millenniumbug, prioritair in ERP– of administratiesystemen ( Enterprise Resource Planning-software voor hun boekhouding, grondstofbeheer en dergelijke) van onder meer SAP, Baan en Oracle. Het relatief kleine Orsi werkte zich in die periode op tot een wereldleider in de groeimarkt van softwarepakketten voor sturingssystemen in procesautomatisatie en stukgoedbehandeling. En dat zijn precies de twee specialisatiedomeinen van Egemin Group.

Momenteel zijn er op de markt heel wat softwarepakketten voor bedrijfsautomatisering te vinden. “De gebruiker loopt daarin verloren,” aldus Jan Peirsman. “Bovendien is hij niet geïnteresseerd in de onderliggende technologie. Hij zoekt softwareoplossingen voor zijn probleem tegen de gunstigste prijs. Dat is de toegevoegde waarde die wij willen leveren.”

Het ontwikkelen en op de markt brengen van een standaardpakket, dat ruim 80% van de marktbehoeften dekt voor zowat alle industriële magazijntoepassingen, is de bestaansreden van Emiss?. Voor de overige 20% kunnen add-on-pakketten worden toegevoegd.

Emiss? steekt van wal met een startkapitaal van 500.000 euro (20 miljoen frank) en met een O&O-budget van 1 miljoen euro; dat onderzoek zal worden gedaan bij Orsi in Genua. Naast Egemin (51%) schragen ook de Franse beursgenoteerde Steria Group (15%, met optierecht tot 30%) en Orsi (24%) het initiatief – 10% van de aandelen is voorbehouden voor de brains, de onderzoekers die het project waar moeten maken.

Opmerkelijk is

dat de aandeelhouders concurrenten zijn in sommige van hun toepassingsgebieden:

Steria – 4000 werknemers, een omzet van 10 miljard frank en filialen in Engeland en Singapore – ontwikkelde een eigen softwarepakket ( SLS) voor de automatisatie van manuele magazijnen (waar menselijke handelingen nodig blijven).

De O&O-afdeling van Egemin ontwierp met haar 21 onderzoekers een softwarepakket ( E’wms) voor het beheer van geautomatiseerde magazijnen, pakketten voor olietankopslag ( E’vita) en voor tracking van de opeenvolgende productiefases in voedingsindustrieën.

Ook Orsi heeft naast zijn stevige onderzoeksafdeling – die 15% opslorpt van de jaarlijkse omzet – een eigen product- en consultancyafdeling voor automatisatie in staal, cement en glas, de energiesector, en de voedings- en chemiebranche.

Het samenwerkingsverband kan referenties aanbrengen van topbedrijven uit de automobielindustrie, over de farma-, de chemie-, tot de voedings- en energiesector.

Orsi is het type bedrijf dat de reputatie belichaamt van Noord-Italië als een innovatieregio (zoals blijkt uit een recente VEV-studie over het bij Genua aangrenzende Emilia-Romagna – zie Trends, 16 september 1999): Cuttica en Torre stapten in 1982 uit de onderzoeksprogramma’s van de Italiaanse defensiegroep Marconi om met twee collega’s een eigen softwarebedrijfje in bedrijfsautomatisatie te beginnen. De eerste pc’s verschenen toen druppelsgewijs op de markt. Vandaag haalt Orsi een omzet van 1,13 miljard frank, heeft vijf filialen in Europa, één in de VS, in Brazilië en in Zuid-Afrika.

Met 100 voltijdse onderzoekers

op een totaal van 400 IT-deskundigen in Genua, is Orsi opgeklommen tot het nummer acht in de wereld van Management Enterprise Systems (MES) en Enterprise Planning Systems (EPS). “Na de shake-out, die volop bezig is, zullen er maximaal drie topspelers overblijven; Orsi zal erbij zijn,” verzekert Cuttica.

Voor het Antwerpse automatiseringsbedrijf Egemin, dat al in 1993 als eerste buitenlandse partner het groeipotentieel van Orsi opsnoof en twee jaar geleden een 5%-participatie nam, was de intrede deze zomer van het Zwitserse Endress+Hauser (E+H) in het kapitaal van Orsi “de bevestiging van onze visionaire beslissing,” lacht Johan Puimège, commercieel directeur processystemen bij Egemin. Met een omzet van 27,4 miljard frank en 5700 werknemers in 33 landen is E+H een van de leiders in meetapparatuur en sensoren naast Siemens, Honeywell of Fisher-Rosemont. Ook na de kapitaalverhoging, waarmee E+H in de Orsi Group een belang verwerft van 25%, behoudt Egemin zijn 5% (met recht van voorkoop) in Orsi.

Krachtenbundeling in research

noemt Jan Peirsman een noodzaak, omdat almaar meer nieuwe concepten inzake bedrijfsautomatisering de kop opsteken. “Zonder zelf zware investeringen te moeten doen, kan Egemin oplossingen aanwenden die door Orsi werden ontwikkeld; zo hebben we onze E’wms- en E’vita-pakketten verfijnd op basis van Mesad.”

Mesad (Management Execution Systems Administrator), een analysetool van Orsi voor een geïntegreerd beheer van productielijnen werd vorige maand op Computer in Manufacturing, de belangrijkste IT-beurs van Europa in de sector, bekroond als het beste product in de categorie Plant/Factory Control. Automatische coördinatie van productiestromen is één van de sterkten van Mesad, waardoor bijvoorbeeld bij de minste hapering in productieprocessen correcties en bijsturingen vanzelf optreden of, inspelend op nieuwe trends bij de consument, een doorgedreven productindividualisering op de productieband mogelijk wordt. Eerder dit jaar bevestigde de Interkama-beurs te Düsseldorf dat “Orsi technisch voorop loopt”, onder meer met zijn zogenaamde Cube suite, een modulair softwarepakket dat bruggen werpt tussen ERP- en productiecontrolesystemen.

De onderzoekers van Orsi zijn continu bezig met het omzetten van denkpistes op het gebied van bedrijfsautomatisering in technologische toepassingen. “In 1992 kwam Orsi als eerste met industriële toepassingen voor Windows-NT op de markt. Toen geloofden de meeste bedrijfsleiders nog dat Unix en OS2(IBM) zouden doorbreken. Orsi heeft gelijk gekregen, waardoor die toén nog gewaagde optie het bedrijf enkele jaren voorsprong gaf op de concurrentie. En ze blijven koploper,” zegt Yves Gazin, development engineer software R&D van Egemin. Hij draait in Genua permanent mee in het Orsi-onderzoeksteam.

“Er is bij Orsi een grote openheid om kennis te delen. Hun bedrijfscultuur sluit aan bij de ongedwongen sfeer van Egemin, wat de onderlinge communicatie vergemakkelijkt,” zegt Johan Puimège, die begin jaren ’90 met de stichters van Orsi informele contacten had op een internationale beurs. “Dat wij de top van Egemin konden overtuigen om in Orsi een financiële participatie te nemen, getuigt van de bottom-up-benadering in ons bedrijf: micro-entiteiten krijgen echte kansen om hun ideeën intern aan de man te brengen. Creativiteit mag opborrelen van onderuit en zo gaat dat ook bij Orsi.”

In hun samenwerking met Orsi treden Egemin en Steria op als systeemintegratoren die de Orsi-pakketten configureren naar de specifieke vereisten van de klanten. “Omdat wij bewust productgedreven onderzoek doen, is de input van Egemin belangrijk. Hun unieke sterkte ligt immers in een combinatie van kennis in zowel stukgoedbehandeling als van vloeistoffen en poeders, en dat alles onder één dak,” zegt Giacomo Torre.

Thierry Hoffait, general manager van Steria en rechterhand van Peirsman in Emiss?: “We bundelen de marktkennis en technische expertise van de partnerbedrijven. Zodoende worden ook de O&O-kosten gedragen door dat breder platform van gebruikers van WMS-toepassingen. Daar komt bij dat de kennis binnen onze groep zit. Niet bij de toeleveranciers. En dat we die kennis versiegericht kunnen invullen in functie van de voortdurend evoluerende behoeften van de markt.”

Giorgio Cuttica en Giacomo Torre pionierden begin jaren ’90 met Windows NT. Bill Gates blijft hen inspireren: “Steria, Egemin en Orsi weten hoeveel magazijnen ze jaarlijks installeren. Die verkopen dekken de basisontwikkelingskosten en, ruwweg gesteld, wat dáárboven ligt is winst: op z’n Bill Gates, maar in de relatief kleine niche van bedrijfsautomatisering. Die extra omzetten zijn een kwestie van marketing en globale distributie om binnen de drie jaar wereldleider te worden via een open licentiepolitiek.”

In dat streven naar marktleiderschap kan Endress+Hauser mee de nodige hefboomeffecten creëren: het ontbrak de Zwitserse wereldspeler in meetapparatuur aan verticale integratie naar EPS/MES, dat nu aangebracht wordt door Orsi. “Samen met E+H worden we een complete solutions provider in de EPS-markt. De Zwitsers beschikken tevens over een wereldwijd distributienet en helpen ons de stap te zetten van visionaire klanten, een voorhoede die reeds vertrouwd is met de Orsi-technologie, naar de grote volumes voor de meer pragmatische gebruikers van automatiseringssystemen,” schetsen Peirsman en Cuttica unisono.

ERIK BRUYLAND