Bieden, onderhandelen, bouwen

Met Citymesh en het Roemeense Digi Communications staan onverwacht ambitieuze uitdagers klaar om de Belgische telecommarkt open te breken. Maar nu komt het echt zware werk.

Tot de bekendmaking van de veiling van de radiofrequenties voor mobiel telefoon- en dataverkeer vorige week ging de markt ervan uit dat Citymesh blufte. De nichespeler installeert en beheert draadloze netwerken voor een beperkt aantal toepassingen, zoals cameranetwerken, goede wifi op evenementen of windmolenparken op zee. Met de ICT-dienstverlener Cegeka kreeg het kleine bedrijf eind 2020 wel een nieuwe kapitaalkrachtige eigenaar, die zijn ambitieuze plannen onderschreef. Maar dat leek zich vooral toe te spitsen op nieuwe mobiele diensten voor industriële toepassingen in het internet der dingen, zoals vanop afstand bestuurde kranen in havens. Nu blijkt dat Citymesh een joint venture aangaat met het Roemeense Digi Communications, om samen een mobiel netwerk uit te bouwen dat heel België moet afdekken, inclusief supersnel 5G-dataverkeer. Digi Communications, van oorsprong een aanbieder van tv via de kabel, wil hier een uitdager en prijsbreker worden in mobiele telefonie voor consumenten. In Spanje, Italië en straks ook Portugal is dat al gelukt. Citymesh breidt zich uit tot een operator voor de hele zakelijke markt, die bijvoorbeeld ook abonnementen voor de gsm van het werk aanbiedt.

Het nieuwe netwerk wordt zo maximaal benut, maar het kostenplaatje blijft torenhoog. Citymesh en Digi betalen samen meer dan 100 miljoen euro voor hun deel van het radiospectrum en moeten zoals alle operatoren ook nog een jaarlijkse vergoeding betalen. Daar komt nog de installatie van het netwerk bovenop, goed voor nog enkele honderden miljoenen euro’s. En dan zijn er nog de klassieke kosten: personeel, administratie, marketing enzovoort. Die investering kunnen Citymesh en Digi enkel terugverdienen als ze een significant deel van hun markten veroveren. Volgens analist David Vagman (ING) kan dat moeilijk worden door de hoge kostprijs. Hij acht de kans realistisch dat Citymesh eieren voor zijn geld kiest en gaat voor een andere, goedkopere samenwerking met Telenet, dat al een eigen mobiel netwerk heeft, maar relatief weinig spectrum kocht.

Eigen netwerk

Citymesh-CEO Mitch De Geest wil alles op alles zetten om een eigen netwerk te bouwen: “Voor de veiling konden we niet met concrete plannen naar buiten komen, nu kunnen we onderhandelen. We kunnen sneller actief zijn als virtuele operator (waarbij het de infrastructuur en netwerkcapaciteit huurt bij andere operatoren, nvdr). We zullen na de start van ons eigen netwerk nog een tijd via het netwerk van de andere operatoren moeten werken om een volledige dekking te hebben. Maar Citymesh en Digi willen zo snel mogelijk volwaardige operatoren zijn, met een eigen netwerk. De opstart daarvan wordt pittig. We moeten drie jaar lang jaarlijks 800 sites in de lucht krijgen, al hopen we daar een overeenkomst te sluiten met de twee spelers die het bestaande zendmastenpark beheren.”