Belgo belge in Buenos Aires

“Wij zijn niet trots genoeg op wat België te bieden heeft.” Daar wil Karin Dhadamus wat aan doen. Ze bouwt een historisch pand in Buenos Aires om tot een 100 procent Belgisch en ecologisch hotel.

Achter de grote dubbele deuren van een statig maison de maître in Sint-Joost-ten-Node schuilt de wereld in het klein. Phileas Fogg is de B&B van wereldreiziger Karin Dhadamus (48). In de gezellige leefkeuken schenkt ze een kop thee van de wereldwinkel uit. “Na mijn rechtenstudie in Leuven had ik te weinig kennis van politiek en economie. Daarom studeerde ik bij, onder andere in Italië en de Verenigde Staten. Nadien werkte ik voor de Wereldbank en ik heb heel wat gereisd, vooral in Latijns-Amerika, een regio die me al intrigeerde sinds mijn kindertijd.”

Dhadamus kwam twintig jaar geleden terug en vestigde zich in Leuven, maar daar kon ze niet meer aarden. “Het internationale Brussel was veel meer mijn ding. In Sint-Joost vond ik dit prachtige huis, dat ik van hoog tot laag renoveerde en ombouwde tot B&B. Na al die ervaringen in het buitenland wilde ik iets terugdoen. Een gastvrije thuis geven aan de reizigers die hier voor een korte of lange periode verblijven en niet voor een steriel hotel kiezen.” B&B Phileas Fogg is genoemd naar het hoofdpersonage van Jules Vernes roman ‘De reis om de wereld in 80 dagen’.

Een rugzak vol geld

Ondertussen werkte Dhadamus als bedrijfsjuriste bij Euroclear en Petrofina, maar de zaken draaiden zo goed dat ze voltijds in haar gastenverblijf ging werken. “Verderop in de straat kocht ik na enkele jaren zelfs een tweede pand. Dat heb ik verkocht om te kunnen investeren in Buenos Aires. Dat ging letterlijk met een rugzak vol geld, want door de complexe wetgeving moest ik in Argentinië contant geld op tafel leggen.”

Phileas Fogg Bayres komt in een casa chorizo. Net als veel historische gebouwen in Buenos Aires is het gebouwd rond een centrale patio. “Ik moest maar een uurtje op het internet surfen om het pand uit 1898 te vinden. Het is ondertussen beschermd, onder meer omdat het een ontwerp is van Alejandro Cristophersen, een van Argentiniës meest befaamde architecten. Een deel van zijn opleiding volgde hij trouwens in Antwerpen.”

Dhadamus verhuist in september met haar dochter van tien en haar hond definitief naar de andere kant van de wereld. Nochtans was het geen liefde op het eerste gezicht met Argentinië. “Tijdens en na mijn studententijd wou ik zo weinig mogelijk met die Argentijnse snobs te maken hebben. Ze vonden zich altijd een beetje verheven boven de andere Latijns-Amerikanen, maar sinds hun economie in 2001 instortte, zingen ze wel een toontje lager”, lacht Dhadamus.

“Maar Argentinië is ook het land van de tango. Acht jaar geleden ben ik begonnen met danslessen en ik ging er helemaal in op. Om mij verder te bekwamen, moest ik dus naar Buenos Aires, de geboorteplaats van de tango. Na vijf reizen van meerdere weken heb ik besloten me daar te vestigen. Ik blijf de B&B in Brussel houden, maar zal hem natuurlijk niet meer zelf uitbaten.”

Belgische bibliotheek

Phileas Fogg Bayres opent volgend jaar in een centrale wijk in Buenos Aires. Het wordt een Belgisch geïnspireerd boetiekhotel met acht kamers en twee studio’s. “Er komen tentoonstellingen met Belgische kunstenaars, themaweken met Belgische chef-koks en bij het ontbijt zal er speculaas zijn. De inrichting wordt volledig made in Belgium. De gordijnen zullen uit linnen zijn, een topproduct uit ons land. Het bed- en badlinnen en de meeste meubels zijn van Belgische makelij. Ik doe een beroep op Bulo uit Mechelen, dat de collectie van Jules Wabbes weer op de markt brengt.”

“Wabbes is bij de meeste mensen volstrekt onbekend, terwijl hij een van de grootste designers is. Nog zoiets is het tuinmeubilair, Vlaanderen behoort tot de absolute wereldtop, maar geen kat weet dat. We verkopen ons niet, terwijl we gerust trotser op ons land mogen zijn. In het hotel in Buenos Aires komen ook een Belgische bibliotheek en mediatheek. Ik ben van plan de vele sporen van Belgen in Buenos Aires op te zoeken en in de verf te zetten voor de bezoekers.”

“Dat we niet trots zijn op onze cultuur heeft ook een voordeel. We staan hier enorm open voor andere culturen. Je kunt je bijvoorbeeld niet voorstellen hoe groot het aanbod aan Argentijnse cinema in Brussel is. Die enorme culturele rijkdom en diversiteit zal ik vermoedelijk wel missen in Buenos Aires.”

Dhadamus wil niet alleen een Belgisch, maar ook een ecologisch hotel. “Dat is een begrip waar de meeste Argentijnen nog niet wakker van liggen, maar ook daar wil ik iets aan doen. Ecologisch renoveren of recycleren staat daar nog in zijn kinderschoenen, maar ik geloof in groen en duurzaam ondernemen. Zowel hier als daar.”

FREDERIC EELBODE

“Ecologisch renoveren of recycleren staat in Argentinië nog in zijn kinderschoenen, maar ik geloof in groen en duurzaam ondernemen”