Belgische primeur: de digitale goktent

De regulering van on-linekansspelen is nog niet helemaal klaar, maar de Belgische groep Circus wacht niet langer af. Samen met internetbureau ProduWeb ontwikkelde de firma een onlinepoot van zijn activiteiten. De digitale gokmarkt zou in ons land makkelijk 180 miljoen euro kunnen vertegenwoordigen.

Sinds januari 2011 zijn onlinekansspelen wettelijk toegestaan. De Koninklijke Besluiten zijn onlangs gepubliceerd en de Kansspelcommissie bewaakt de marktontwikkeling. Enkele spelers hebben al een testsite online gezet met vooral casinospelen. Circus pakt het anders aan en begon in augustus met een onlinespeelhal. Het bedrijf is van plan om zich in deze sector als voornaamste speler op te werpen. Met als voornaamste argumenten zijn “100 procent Belgische” oorsprong, bedoeld om de spelers gerust te stellen, en zijn legitieme karakter in een sector waar buitenlandse sites zonder Belgische uitbatingsvergunning welig tieren. Volgens de Kansspelcommissie wagen 10.000 Belgen al eens een gokje op een legale website, tegen maar liefst 150.000 bezoekers van websites zonder vergunning.

Originele joint venture

Toen in 2008 de eerste wetgevende discussies over het toestaan van onlinespeelhallen op gang kwamen, zag Jean-Christophe Choffray, verantwoordelijk voor de internetactiviteiten bij de groep Circus (eigenaar van een vijftiental speelhallen en van de casino’s van Spa en Namen), zijn kans schoon. Choffray betrok het team van het Luikse internetbureau ProduWeb bij het avontuur. Er volgde een zorgvuldige studie van de sector. De twee firma’s begrepen algauw dat ze twee opties hadden. “Ofwel gingen we een partnership aan met een leidende speler uit de sector, ofwel ontwikkelden we alles alleen”, aldus Gérard El Allaf en Sylvain Boniver, de oprichters van ProduWeb.

Voor de onlinespelen van klasse A (casino’s) gingen ze een samenwerkingsverband aan met PokerStars, wereldwijd marktleider in de sector. De ontwikkeling van klasse B-spelen (speelhallen) namen ze helemaal in eigen handen. Waarom? “Die sector verschilt grondig van de echte casinowereld”, zegt Emmanuel Mewissen, CEO van Circus. “Speelhallen zijn in Europa een nichemarkt met lokaal sterk verschillende producten. De Belgische speelautomaten zijn totaal anders dan die in Nederland of Spanje. Belgische spelers hebben hun eigen maatstaven. Op het internet houdt niemand zich met deze producten bezig. De bestaande aanbieders richten zich meer op de onlinecasino’s met spelen die overal ter wereld identiek zijn. Wij willen inspelen op de lokale eigenheid.”

Om die ambitie waar te maken, richtten ProduWeb en Circus samen het bedrijf ProduWeb Gaming op. De bescheiden joint venture heeft momenteel zeven mensen in dienst en wil deze maand nog drie nieuwe medewerkers aanwerven. De bedrijfsleiding wil geen cijfer plakken op de investering die nodig was om het project op te zetten, maar vermeldt wel een kostenraming die ze kreeg van een Sloveens bedrijf: 1,8 miljoen euro. “Het voordeel van een joint venture is dat je niet tegen uurtarief moet werken en dat je in een duurzaam partnership kunt stappen”, vindt Mewissen. Vooral omdat een website als Circus.be ook een voortdurende investering vergt. Om permanent spelers aan te trekken, wil ProduWeb Gaming trouwens elke maand iets nieuws lanceren, zoals multiplayer games en toernooien.

Nieuwe spelmomenten

Circus.be hoopt eerst de liefhebbers van fysieke speelhallen aan te trekken door een nieuw spelmoment te creëren. “Als een speler besluit om naar een speelhal te gaan, moet hij zijn auto nemen en wat geld meepakken om de hele avond te spelen en een glas te drinken”, zegt Choffray. “Op het internet kost hem dat minder tijd en geld.” Door in dit vroege stadium de onlinemarkt te betreden, wil Circus – dat in België slechts 10 procent marktaandeel heeft in de sector van de (fysieke) kansspelen – ook en vooral de vaste spelers van zijn concurrenten naar zijn webplatform lokken. In de hoop hen vervolgens hun fysieke speelhallen binnen te loodsen.

Om dat te bereiken, heeft ProduWeb Gaming een klassieke maar ambitieuze marketingactie klaar. De site, die in augustus discreet werd gelanceerd, begon met een Google AdWords bannercampagne. Maar Circus.be rekent vooral op zogenaamde affiliatie om spelers aan te trekken. Partners zoals mediagroepen en websites die hun publiek warm maken voor het spelplatform, krijgen in ruil een commissie op de nettowinst. Circus.be kon zopas zijn eerste grote deal afsluiten met de Waalse krantenuitgever Sud Presse. Hoewel de wet reclame voor casino’s en speelhallen aan banden legt, zullen de kranten van de groep wekenlang uitpakken met een advertentie en hun lezers aanmoedigen om het kansspelplatform te ontdekken. Bij de registratie staat duidelijk aangegeven welke spelers zich via Sud Presse aanmelden en de mediagroep krijgt – levenslang – tussen 35 en 50 procent van de netto-inkomsten die elke aangebrachte speler oplevert. Alleen bij een groot aantal spelers wordt dat bedrag de moeite waard. Want de netto-opbrengst is wat er van de inzet overblijft na de winstverdeling (minstens 96 procent van de inzet wordt herverdeeld, zo beweert Circus) en na aftrek van alle kosten (werkingskosten, marketing…). Er zijn gesprekken aan de gang met een Vlaamse persgroep om ook het noorden van het land te bereiken.

3 miljoen euro inzet in eerste maand

Gevraagd naar de financiële doelstellingen voor de internetactiviteit geeft het management van Circus.be toe dat het afwachten is. “We kunnen alleen een paar schattingen maken”, zegt Choffray. “De klasse B-markt zou in België 180 miljoen euro vertegenwoordigen. Sommigen denken dat de onlineactiviteiten driemaal meer kunnen opbrengen, maar mij lijkt het realistischer om uit te gaan van een vergelijkbare markt.” In zijn eerste werkingsmaand zou Circus.be 2400 leden aangetrokken hebben, goed voor een inzet van 3 miljoen euro. Dat is iets meer dan een grote fysieke speelhal. Op het eerste gezicht een aanzienlijk bedrag, maar de site-uitbaters hopen snel het tienvoudige te bereiken.

En de rentabiliteit van dat alles? Een speelhal heeft gemiddeld 10 tot 20 procent winstmarge, stelt Circus. Bij een goksite vallen de kosten voor het gebouw en het zaalpersoneel weg, maar zijn webdesigners, informatici, servers en veel marketing nodig. “Alles bij elkaar verwachten we ongeveer dezelfde winstmarge”, voorspelt Choffray, ook al is de regionale belasting op de bruto-inkomsten (inzet min winst) lager dan bij fysieke speelhallen: 11 procent in plaats van 45 procent (voor casino’s).

Weblicentie voor kleine speelhallen

Circus is vast van plan om zich het grootste deel van de koek van 180 miljoen euro toe te eigenen. Het gokbedrijf wil dat doen door zijn technische oplossing aan te bieden aan de concurrentie. “Negentig van de 180 speelhallen in België zijn in handen van grote groepen. De rest is eigendom van kleine bedrijven”, legt Choffray uit. Die laatste hebben wellicht niet de middelen om te investeren in een onlineplatform. ProduWeb Gaming wil hen zijn technologie onder private label aanbieden. Sylvain Boniver, die de dagelijkse leiding heeft over ProduWeb Gaming, maakt gewag van vergevorderde gesprekken met andere groepen, maar nog geen getekende contracten.

Intussen is het nog altijd wachten op een echte regulering van de sector. Momenteel zijn de wet en de belangrijkste Koninklijke Besluiten voor onlinekansspelen al goedgekeurd, maar de betrokken bedrijven moeten het nog stellen met een voorlopige uitbatingsvergunning. Spelers als Circus en Partouche ontginnen het terrein en proberen samen met de Kansspelcom- missie de goede praktijken van de sector vast te leggen. “We zitten in een periode van stresstests. Er moet nog heel wat gebeuren voordat de omkadering van de sector helemaal rond is”, zegt Etienne Marique, voorzitter van de Kansspelcommissie en adviseur bij het hof van beroep van Brussel. Dat verklaart misschien waarom sommige spelers voorlopig de kat uit de boom kijken en nog niet voluit inzetten op het internet. Een voordeel voor Circus – nu althans.

CHRISTOPHE CHARLOT