“Belgische IT heeft talent, maar geen ambitie”

Dirk Stevens is altijd al gepassioneerd geweest door gegevensanalyse en esthetiek. In Wondergraphs, de onderneming die hij met een jonge vennoot oprichtte en die haar intrede heeft gemaakt in Silicon Valley, weet hij beide eigenschappen wonderwel te verenigen.

De veertigjarige Dirk Stevens is van opleiding industrieel ingenieur, maar dat domein heeft hem nooit echt aangesproken. Al snel ging zijn aandacht naar IT en begon hij kleine programma’s te ontwikkelen. “Ik was dan ook een slechte student, maar ik was wel de eerste van mijn groep die een baan had”, herinnert hij zich.

Hij ging aan de slag bij Oracle als technisch adviseur en werd vervolgens naar Amerika gestuurd om aan productontwikkeling te doen. Hij voelde zich al snel beperkt door de zware structuur van de onderneming. Er volgde dan ook een overstap naar een klein Amerikaans farmaceutisch bedrijf, waar Stevens instond voor een aantal interessante gegevenscaptatie- en analyseprojecten. “In vier jaar steeg het personeelsbestand van 5 naar 25 werknemers en onze omzet naar 5 miljoen dollar. Het was een geweldig boeiende periode”, aldus Stevens. Toen hij naar België terugkeerde, volgde hij een MBA-opleiding aan de Vlerick-school en begon hij als consultant in zijn favoriete domein. Maar hij wilde zelf iets doen en een echt product lanceren in plaats van de Belgische IT-consulent te zijn. Op dat moment besloot hij samen met Kim Gressens, een consultant met wie hij eerder al samenwerkte, Wondergraphs op te richten.

Van prototype tot product

De partners wilden via het internet een softwaredienst aanbieden die op basis van bestaande databanken op een eenvoudige manier indicatoren genereert en op een visueel sterke manier voorstelt. “Ik ben vijftien jaar actief geweest in de IT-sector en werd voortdurend geconfronteerd met dezelfde slechte benutting, weergave en interpretatie van gegevens”, vertelt Stevens. “Schoonheid heeft me altijd aangesproken, en daarom hecht ik veel belang aan de esthetiek.” Het resultaat voldeed aan zijn verwachtingen. “Ik heb me ook laten inspireren door Amerikaanse modellen als Buzzwords en SlideRocket, die gespecialiseerd zijn in de creatie van mooi ogende PowerPoint-presentaties. Tijdens mijn verblijf in Amerika had ik het geluk de mensen achter die ondernemingen te ontmoeten.”

Het omzetten van een prototype naar een commercialiseerbaar product verliep echter minder vlot. Ze financierden alle ontwikkelingen met eigen middelen. Dat duurde een jaar. Vandaag beschouwt Stevens deze strategie als weinig doeltreffend: “Nu zou ik iemand met een gelijkaardig project adviseren om het zo snel mogelijk op de markt te brengen, zelfs wanneer je alleen een prototype hebt. Op die manier bespaar je tijd en geld. De klant kan heel wat nuttige feedback geven, die vaak meer waard is dan je intuïtie.”

Met of zonder externe investeerder?

De oprichters van Wondergraphs zijn altijd verdeeld geweest over het binnenhalen van extern kapitaal. “In 2009, toen we ons product aan het finetunen waren, namen we deel aan Seedcamp, een Europese wedstrijd voor bedrijfsplannen waarbij de beste projecten mogen rekenen op durfkapitaal. We haalden de finale, samen met een ander Belgisch project trouwens, maar wisten geen financiering binnen te halen. Dat was een grote ontgoocheling, ook al was de ervaring fantastisch en de feedback over het algemeen positief.”

Toen Stevens en Gressens via de wedstrijd wat later werden uitgenodigd voor een toer in Silicon Valley, volgden er wel concrete voorstellen. “Maar we voelden ons nog niet klaar voor die stap. Ons product was nauwelijks ontwikkeld en we hadden nog geen concreet uitrolplan.” Inmiddels hebben twee farmabedrijven – AstraZeneca en UCB – het concept getest en begrijpen beide ondernemers dat een indirecte verkoop beter is dan een rechtstreekse focus op de eindgebruikers. Steun is dan ook welkom. “Over zes maanden moeten we ofwel een nieuw contract getekend hebben ofwel financiering gevonden hebben”, geeft Stevens toe. “Onze financiële reserves zijn immers niet eindeloos. Ik heb echter goede redenen om vooral in de eerste optie te geloven. Anderzijds is het ook belangrijk om meer professionalisme en expertise te integreren in Wondergraphs als we ons op grote schaal willen ontwikkelen. Op dat vlak is een externe investeerder dan weer de beste keuze.”

Partners zoeken

Een wereldwijde doorbraak was vanaf het begin de ambitie van Dirk Stevens. “Software is natuurlijk het ideale product om dat doel te bereiken. En Amerika is dan de onvermijdelijke poort naar het succes.” Na drie jaar ontwikkeling voelen de makers van Wondergraphs zich eindelijk klaar om de oceaan over te steken. “Na al die tijd is onze pitch goed uitgewerkt. Toen we het project begin dit jaar presenteerden bij het Interdisciplinair Instituut voor Breedbandtechnologie (IBBT) voor een hoofdzakelijk Amerikaanse jury, hebben we een sterke indruk gemaakt. Het IBBT heeft besloten ons te steunen en ons de kans te geven om ons met Wondergraphs gratis te vestigen in Silicon Valley. Dat is een must voor wie Amerika wil veroveren.”

Intussen heeft Wondergraphs zelfs besloten dat ze de Belgische vestiging niet meer nodig heeft. “Het bedrijf is nu gevestigd bij mij thuis. We hebben ook niet echt een kantoor nodig: coworkinglocaties en Skype volstaan ruimschoots.” Sindsdien spendeert Stevens een groot deel van zijn tijd in het buitenland, op zoek naar potentiële klanten en partners. Er is zelfs interesse voor een volledige overname. “Ik wil het bedrijf eerst verder ontwikkelen”, zegt hij. De geografische dualiteit zou hij ook graag behouden. “Op termijn lijkt een verkoop en marketing in Amerika en een ontwikkeling in België mogelijk. Hier loopt meer dan voldoende talent rond.” Hij betreurt echter dat de Belgische ondernemers, zeker in de IT-sector, te weinig ambitieus zijn. “Je moet durven en opportuniteiten aangrijpen. In de VS gaat alles sneller en is men zich meer bewust van de waarde van geld en van wat een contract kan betekenen voor een kleine onderneming.”

CAMILLE VAN VYVE

“Aan iemand met een gelijkaardig project adviseer ik om het product zo snel mogelijk op de markt te brengen, al heb je alleen een prototype”