Belgisch topdesign, ‘made in Luik’

België koestert een nieuwe designambitie: meubilair ontwerpen. En niet alleen Vlamingen tonen zich daarin meesters. In Luik brengt Vange het werk van een groep uiterst veelbelovende jonge designers op de markt.

Vange, 62/B rue Paradis, 4000 Luik, tel. 04 254 55 70, www.vange.be

De hoofdzetel en de toonzaal van Vange zijn ondergebracht in een mooi huis in de rue Paradis in Luik. Wellicht een gunstig voorteken dat ons doet geloven dat dit jonge bedrijf ooit zal uitgroeien tot de absolute top in de designwereld. Een lange, moeizame weg vol hindernissen, want tussen creatieve ideeën en de industriële uitwerking ervan gaapt een kloof. Om al die obstakels te overwinnen, kan het nieuwe Belgische merk rekenen op zijn stichter, Michel Van Genechten, een man met een stalen wil.

Luikse ondernemer met Antwerpse roots

Michel Van Genechten had nochtans veilig in zijn succesvolle familiebedrijf kunnen blijven als hij had gewild. Dat bedrijf was niet het minste: BEA, wereldleider in de ontwikkeling, productie en verkoop van detectoren voor automatische poorten. Die sector lag Van Genechten echter niet, en in 2003 lanceerde hij het commerciële meubelmerk Vange.

Het credo van de Luikse ondernemer met de Antwerpse roots is nobel: “De industriële meubelfabricatie is om bij te huilen: al te vaak wordt de creativiteit geofferd op het altaar van de rentabiliteit. Designers moeten zoveel mogelijk ambachtslieden zijn. Vange wil hen zo goed mogelijk helpen bij hun creaties. Er is daarbij slechts één criterium: het Vange-team laat alleen zijn hart spreken,” lacht Michel Van Genechten.

Vange koestert grote ambities. Het merk begrijpt maar al te goed dat “niemand sant is in eigen land”, en mikt dan ook op een internationaal netwerk en een dito distributie. Die strategie – bekend raken in het buitenland – is aan het lonen, want inmiddels heeft Vange 58 verkooppunten overal ter wereld, waarvan 34 in Frankrijk, vijf in Italië, één in Japan en één in de Verenigde Staten.

Dé rode draad van Vange is: de voorliefde voor de veelzijdige creaties van diverse designers. Toch hebben al die creaties iets gemeen: originaliteit. De originaliteit van ontwerpers met een frisse geest die willen dat hun voorwerpen ook worden gebruikt. Bovendien mogen we ook spreken van een zekere belgitude, want vijf van de zeven designers zijn Belgen; de twee anderen zijn Fransen. Idem voor de productie: van de tien momenteel geproduceerde voorwerpen worden er negen in België uitbesteed.

Het gaat hier om een bewuste strategie van Michel Van Genechten. “Zolang we kunnen, willen we onze projecten toevertrouwen aan Belgische bedrijven,” onderstreept hij. Maar de ontwerpers die meewerken aan het project, hebben nog iets gemeen: ze zijn allemaal bijzonder milieubewust en zweren bij ‘ less is more‘ en dus bij middelenbesparing.

80.000 euro voor één ‘poef’

De grootste blikvanger in het Vange-gamma is ongetwijfeld de ‘K-bench’ van de jonge Belgische ontwerper Charles Kaisin. Michel Van Genechten beschouwt dit vrij emblematische voorwerp als een “sterproduct”. Het gaat om een ‘poef’ die je kunt omvormen tot lage tafel. Hij bestaat volledig uit 250 propyleenlagen en is verstevigd met een honing-raatstructuur die hem een volledig wendbare vorm geeft.

Het verhaal van de ‘K-bench’ is typerend voor de Vange-stijl. Het heeft drie jaar tijd gevergd om dit voorwerp te produceren, en zonder de medewerking van het Luikse bedrijf was het wellicht slechts in kleine oplage gefabriceerd. “We hebben er alles aan gedaan om een manier te vinden om de propyleenlagen te assembleren zonder dat dit te veel werkuren zou vergen. Tevergeefs, want we hebben speciaal daarvoor een machine moeten ontwerpen. Ze assembleert de lagen via ultrasoonlassen,” legt de baas van Vange uit. Het gaat hier om een investering van 80.000 euro voor een absoluut uniek proces.

En hoe zit het met de rentabiliteit? “Het is de bedoeling dat deze machine ook andere projecten oplevert die haar rendabel maken,” vervolgt Michel Van Genechten. Ter info: de ‘K-bench’ is te koop vanaf 999 euro.

Bij de andere opzienbarende creaties trekt onder meer die van Olivier Gilson, grafisch designer van opleiding, de aandacht. ‘ô Mirror’ is een muurspiegel waarin nog eens een verwijderbaar spiegeltje is verwerkt. Dit leuke, atypische voorwerp zit nog in de ontwikkelingsfase. Voor Olivier Gilson komt al die aandacht veeleer als een verrassing: “Ik was zeer verbaasd over de reacties, want ik ben eigenlijk een under-ground-designer. Mijn werk is niet echt commercieel. Vange getuigt van echte durf en moed zonder onmiddellijk winststreven,” aldus de man die ook artistiek directeur is van Designed in Brussels, een huis dat de productie van hedendaags meubilair in Brussel ondersteunt.

Ook in het Franstalige landsgedeelte heeft design dus een mooie toekomst voor de boeg.

Michel Verlinden

Michel Van Genechten stond voordien aan het hoofd van BEA, wereldleider in de productie van detectoren voor automatische poorten. Maar die sector lag hem niet en hij stortte zich op design.