BELGISCH KOFFIEMERK OP ONTDEKKINGSREIS

Het Antwerpse koffiemerk Vascobelo wil Belgische koffie bekender maken en verkopen in de rest van de wereld. Met een keten van V-Bars wil het merk buitenlandse markten verleiden.

Belgium’s finest

Het Antwerpse koffiemerk Vascobelo mikt hoog. Onder de merknaam lezen we Belgium’s finest blend en A barista’s first choice. Vader De Roeck en zoon Marc brachten het merk twintig jaar geleden voor het eerst in en rond Antwerpen aan de man. Een andere zoon — Jan De Roeck — werkte toen in de Londense City en beloofde ‘ooit’ te komen helpen. ‘Ooit’ bleek 2011 te zijn. Hij had genoeg van het reizen. Jan De Roeck werd CEO.

Kerktoren

Tot 2011 was Vascobelo een lokaal artisanaal merk, dat onder de kerktoren werd verkocht aan een honderdtal klanten. De naam refereert naar de wereldreiziger Vasco da Gama. ‘Belo’ verwijst naar België, met een Italiaans accent. Vascobelo werd in de markt gezet als Italiaans, maar er was niets Italiaans aan. Wel veel Belgisch. De familie De Roeck groeide op in de wereld van de Antwerpse koffiehandelaars. “Antwerpen is de grootste koffiehaven ter wereld. Er komt hier vijf keer zo veel koffie binnen als in Italië”, zegt Jan De Roeck. “We hebben het grootste aantal koffiebranders per hoofd van de bevolking en toch zijn we internationaal niet bekend als makers van fantastische koffie.” Toen De Roeck in 2011 aan het roer kwam, wou hij Vascobelo vooral buiten België aan de man brengen.

Kwaliteit

De jongste jaren is er een internationale trend naar meer kwaliteit. “De markt is verdeeld in industriële koffie en specialiteitskoffie. Vascobelo behoort tot die laatste groep”, zegt De Roeck. De verpakking van de koffie straalt die specialiteit uit: een zwart katoenen zakje dat verwijst naar de Antwerpse mode. De reiger in het logo staat symbool voor een vogel die de wereld rondtrekt. Het bolhoedje verwijst naar het Belgische surrealisme. In het klein staan de nationale driekleur en 92° — de ideale watertemperatuur voor het maken van koffie.

V-Bar

Om de koffie bekend te maken, ging De Roeck in zee met Nederlandse ondernemers die met luxekoffiebars grote evenementen aandeden en ook koffieclubs hadden. “We zijn beginnen na te denken over permanente evenementen: plaatsen waar klanten het merk kunnen ‘voelen’ en waar ze ook lekker kunnen eten”, zegt De Roeck. Het resultaat is de V-Bar. De eerste V-Bar ging in januari van dit jaar in Antwerpen open. In mei volgden twee vestigingen in Nederland, in Amsterdam en in Eindhoven. De bars hebben opgeleide barista’s. De werknemers van elke horecazaak die Vascobelo-koffie wil schenken, moeten een opleiding van het merk volgen.

Japan

De Roeck trok met Vascobelo naar de meest gesofisticeerde koffiemarkt in de wereld: Japan. Hij nam er deel aan Foodex, de grootste voedings- en drankbeurs. De Belgische koffie wordt nu in Japan in zakjes van 125 gram verpakt en in een mooi doosje voor 40 euro per stuk verkocht, in gewone en decafeïneversies. “Voor ons is dat geen gigamarkt, maar wel één met veel prestige. In Japan ziet men ons als absolute topkwaliteit.”

Testen

De drie V-Bars zijn tests. Op basis van de ervaringen daar wil Vascobelo het concept verfijnen. Jan De Roeck hoopt op termijn een vijftiental V-Bars op te richten. Bovendien is er een hotelketen geïnteresseerd in het concept. De V-Bars zullen voornamelijk niet in België komen. “We willen een Belgisch merk naar de wereld brengen.”

AD VAN POPPEL