Belgisch bedrijf helpt kanker sneller opsporen

OncoMethylome Sciences wil een stek in Vlaanderen. De activiteiten waren ooit een diversificatie van Virco, voor het werd opgeslokt door Johnson & Johnson. Amper drie jaar later nemen de Amerikanen een eerste productlicentie en zoekt het bedrijf een tweede vestiging tussen Leuven en Brussel.

Hij kan mooi glimlachen, Herman Spolders. Woont in Antwerpen en heeft zijn belangrijkste tranche medewerkers verstopt in een lab ergens in Luik. Enkele jaren geleden, toen Johnson & Johnson onderhandelde over de koop van Tibotec-Virco, leek het een detail dat Spolders de octrooien voor kankerdiagnostica losweekte uit de onderhandelingen. Vandaag komt de Amerikaanse multinational via zijn diagnosticadochter Veridex opnieuw aankloppen om de vruchten van dezelfde technologie te plukken.

Het is veeleer toeval dat de uitvalsbasis van OncoMethylome Sciences Belgisch is gebleven. De markt, de klanten en de belangrijkste kankerspecialisten zitten in de VS. “Ik woon graag in België,” verklaart de 58-jarige CEO Herman Spolders. De patent uitziende Nederlander kan terugblikken op een lange carrière in de geneesmiddelenwereld, onder meer bij Organon. Een paar jaar geleden stapte hij mee in de biotechboom die België beleefde, eerst bij Devgen en later bij Virco, waar hij vice-president Business Development was.

Waarom tussen Leuven en Brussel?

Aan dat traject hield de Nederlander een uitgebreid netwerk over. Zowel de CEO’s van de grote farmabedrijven, de topwetenschappers als de kapitaalverstrekkers zitten in zijn Rolodex. Toen in 2002 OncoMethylome Sciences van start ging, had het bedrijf weinig meer dan enkele octrooien en een directeur. Daarom moest Spolders het labwerk aanvankelijk uitbesteden. Hij gaf de opdracht aan enkele van zijn oud-medewerkers bij Organon, die net in Amsterdam een bedrijf waren begonnen. De Amsterdammers werken nog steeds voor OncoMethylome Sciences, maar maken er nu wel deel van uit. In totaal telt de jonge groep nu bijna 50 werknemers, verspreid over Luik, Amsterdam en Durham in de VS. Het biotechbedrijf heeft een jaarlijkse cashburn van zo’n 5 miljoen euro, maar hoopt binnen twee jaar break-even te draaien.

OncoMethylome Sciences koos halverwege 2003 Luik als locatie voor een eigen onderzoekslab. “Er was ruimte en de universiteit Sart Tilman stelde zich erg bereidwillig op,” aldus Spolders. Nu zoekt het bedrijf een tweede Belgische locatie, tussen Leuven en Brussel. “Ik ben tevreden met de keuze voor Luik,” zegt Spolders. “Maar we werken voortdurend samen met Amerikaanse universiteiten. Wij hebben nu enkele mensen nodig die een excellente kennis van het Engels combineren met een wetenschappelijke achtergrond. Als je een vestiging hebt tussen Leuven en Brussel, is het makkelijker die onderzoekers aan te trekken.”

Opsporen van prostaatkanker

OncoMethylome Sciences ontwerpt tests om kanker in een vroeg stadium vast te stellen. “Veel kankers zouden te genezen zijn als ze maar tijdig werden opgespoord,” zegt Spolders. Daarnaast wil de onderneming inspelen op de trend om via diagnostische tests een behandeling af te stemmen op het genetische profiel van een patiënt. Niet elke patiënt reageert immers op dezelfde manier. Eigenlijk ontwikkelt de onderneming prototypes. Daartoe verzamelt het bedrijf labstalen van kankercentra. Die data jagen ze door de computer en dat leidt tot de ontwikkeling van nieuwe diagnostica en in een later stadium ook van nieuwe geneesmiddelen.

Het eerste product zit nu in fase II en heeft zijn werking bewezen bij het opsporen van prostaatkanker. Veridex, de dochter van J&J voor personalised medicine, sloot een contract om het product verder te ontwikkelen en te commercialiseren. De Amerikaanse multinational betaalde een som bij ondertekening van het contract en zal dat bedrag opvoeren bij het halen van specifieke mijlpalen. Uiteraard betaalt de gigant ook royalty’s. “Wij zullen onze producten nooit zelf commercialiseren,” beklemtoont Spolders. “Het is niet interessant om zelf sales en productie te ontwikkelen. Dat kost te veel en wij hebben niet de jarenlange ervaring die bijvoorbeeld bij J&J wel voorhanden is.”

Roeland Byl

OncoMethylome Sciences ontwerpt tests om kanker in een vroeg stadium vast te stellen.