Belgacom kijkt naar Tsjechië en Turkije

Ook de gewezen nummer twee van Cesky Telecom, de Belg Bessel Kok, vraagt zich af of de belangstelling van Belgacom echt is.

Het heeft me verrast,” zegt Bessel Kok over de interesse van Belgacom voor Cesky Telecom, de dominante operator in Tsjechië. Bessel Kok (62) woont vandaag in Praag en is een bevoorrechte waarnemer. De tot Belg genaturaliseerde Nederlander was na zijn jaren aan het hoofd van Swift en Belgacom acht jaar lang vice-chairman van Cesky Telecom en bovendien chief executive officer en voorzitter van Eurotel Praha, Cesky’s mobiele operator, nu een 100 %-filiaal. In oktober 2003 nam hij afscheid uit de raad van bestuur, waar hij KPN en Swiss-com vertegenwoordigde. Vorig jaar kwam hij vooral in beeld met de CowParade in Praag, waarvoor hij in Praag medelicentiehouder en initiatiefnemer was. Vandaag is hij senior advisor voor Cerberus Capital Management LP, het investeringsfonds dat onlangs de bloedplasma-afdeling van Bayer overnam.

“Ik vond het opmerkelijk dat ze na zoveel jaren weer een blik naar buiten wierpen,” zegt Kok over de demarche van Belgacom. De jongste inspanningen daar gaan al terug tot de pijnlijk afgebroken fusiegesprekken met KPN in 2001, als we de geruchten over een deal met het Franse Cegetel uit 2002 vergeten.

Bessel Kok vernam het nieuws over de belangstelling voor Cesky Telecom uit de pers. “Ik zeg u heel eerlijk, ik wist niet of ik het bericht echt serieus moest nemen of niet, er wordt zoveel gekletst.”

Mooie cijfers

Belgacom houdt het er voorlopig op dat het bedrijf het Informatie Memorandum (30.000 euro) heeft opgevraagd, maar dat dit geen verdere stappen impliceert. In februari wordt een shortlist van kandidaten geselecteerd, die dan een boekenonderzoek mogen doen. Analisten schatten de waarde van de 51,1 %-participatie op 2 miljard euro.

Cesky Telecom streefde de voorbije jaren naar een zo groot mogelijke vrije kasstroom en dat levert zeer mooie cijfers op. “Ik heb hard mijn best gedaan om daar een goede investering van te maken,” lacht Bessel Kok. “Belgacom heeft veel cash,” oppert Kok, “maar voor de taille van Belgacom zou dit een zeer grote investering zijn.”

De Tsjechische regering wil verkopen aan een operator of aan een consortium van financiers, waarin een operator met zeggingskracht zit. Kok: “Investeringsfirma’s zijn geïnteresseerd in de zeer stabiele cashflows van vooral de mobiele operatoren. Er is veel geld in omloop in private equity en er staat niet zoveel meer te koop. Misschien is er wel een rol voor Belgacom in zo’n consor-tium. Het zou wel leuk zijn, dan kan ik Belgacom misschien nog adviseren,” lacht Kok.

Nauwelijks groei

Veel groei moet de belegger er niet van verwachten. De Tsjechische mobiele markt is rijp. Cesky is de leidende mobiele operator met 4,36 miljoen actieve sim-kaarten en een marktaandeel in de orde van 45 %, maar de omzet steeg amper 2 % in de eerste negen maanden. Omzet uit internet steeg amper 4 %.

Schaalgrootte kan belangrijker worden naarmate operatoren voor distributierechten op content moeten knokken, maar daar heeft Belgacom – tenminste wat het mobiele netwerk betreft – zijn karretje al aan dat van Vodafone gehangen. Vodafone heeft 25 % in Belgacoms mobiele tak Proximus. Credit Suisse First Boston, de begeleidende investeringsbankier, wou niet zeggen of Vodafone zelf belangstelling had getoond.

Dennis Siemelink van Delta Lloyd Securities noemt Belgacom overgewaardeerd. Hij is een van de weinigen. Zijn koersdoel is 29 (Belgacom sloot maandag op 31,19). De belangstelling voor Cesky Telecom en Turk Telekom doet hem zijn mening niet herzien. “Ze moeten me nog overtuigen van de synergievoordelen,” zegt hij.

Turkije gewaagd

Ook bij Turk Telekom is de prospectus opgevraagd, zo bevestigt Belgacom. De Turkse staat verkoopt onder grote belangstelling een participatie van 55 %. Turkije mag dan over EU-lidmaatschap gaan onderhandelen, dit is geen party. Turk Telekom heeft geen dominante positie in mobilofonie en bovendien nog 58.000 werknemers, wat veel te veel is.

“Dit is nog veel te pril. Dit is nog in de fase van onderzoek, nog niet op het niveau van de regering,” zegt woordvoerster Vivi Lombaerts van minister van Overheidsbedrijven Johan Vande Lanotte (SP.A) over de houding van de meerderheidsaandeelhouder tegenover de stappen van het Bel-gacom-management.

Belgacom had bij het in druk gaan trouwens nog andere ijzers in het vuur: het onderhandelde voor zover we weten nog over een partner – waarschijnlijk Swisscom – in een joint venture met zijn nauwelijks rendabele internationale tak Belgacom International Carrier Services (Bics). En het stond dicht bij een samenwerkingsakkoord met de virtuele internationale operator Vanco.

Bruno Leijnse