Belgacom: kiezen tussen winst of marktaandeel

Vijf jaar geleden verkochten de gemengde intercommunales hun kabelnetwerken onder de dreiging van nakende mega-investeringen in interactieve digitale televisie. Met die investeringen is het intussen reuze meegevallen, maar nu blijkt er een veel reëler gevaar te bestaan: een vernietigende concurrentie tussen tv-distributeurs. De strijd om de Belgische voetbalrechten was het eerste schot in die oorlog.

Bij de UMTS-veilingen vloeide het geld nog naar de staatskas. Bij een opbod over voetbalrechten betaalt de staat daarentegen een deel van de biedprijs. De ‘winnaar’ koopt een verliespost, waardoor hij minder belastingen betaalt. Ook de burger verliest, omdat de hoge rechten uiteraard zoveel mogelijk aan de kijker worden doorgerekend.

Helemaal te gek is het natuurlijk als de belangrijkste bieders – Belgacom en Telenet – zelf voor meer dan de helft in handen van de overheid zijn. Daarom is het goed nieuws dat de Belgische voetbalrechten voor de lopende drie jaar ‘maar’ tot 36 miljoen euro stijgen (+140 %), veel minder dan in het buitenland. De Belgische mediagroepen hebben zich niet laten verleiden om tot in de dood vechtend met Belgacom over straat te rollen onder aanmoediging van het kartel van contentleveranciers, de Profliga. Door veel voetbal aan het openbare net te verkopen, gedraagt Belgacom zich bovendien als een goede burger. Ook de Telenet-abonnee is daarmee bediend.

Of de VRT in ruil genoeg betaalt om de business case van BelgacomTV superieur te maken aan die van Versatel, was bij het in druk gaan nog niet bekend. Dat die Nederlandse operator vandaag te koop staat, is naar ons gevoel tekenend. De zender, die in december 2004 besloot om 30,5 miljoen euro per jaar te gaan betalen voor de Nederlandse live betaal-tv-voetbalrechten, had bij onze noorderburen per 31 maart jongstleden 170.000 DSL-abonnees, een groei van 1000 in één kwartaal. Eind maart – de eventuele doorverkoop van rechten daargelaten – betaalde Versatel dus 15 euro aan voetbalrechten per abonnee per maand. Vergelijk dat met de 30 euro die Versatel-abonnees betalen voor een standaard-DSL-abonnement. De operator hoopt nu dat zijn klanten met voetbal erbij 39,95 euro zullen gaan betalen. We zijn benieuwd naar de business case.

Belgacom zit comfortabeler met zijn 828.000 DSL-abonnees (eind 2004). Maar het heeft evenmin een andere keuze dan zich van een saaie telecomrups tot een schitterende mediavlinder te ontpoppen. Het voetbalcontract is nog maar het begin. Belgacom zal ook nog de rechten moeten betalen op alle andere programma’s die in zijn tv-programmatie moeten zitten. VMMa en de grote Waalse zenders willen daar boter bij de vis. En dan moet Belgacom nog goedkoper uitkomen dan de 12,39 euro die Telenet – voorlopig – per maand int van zijn 1,6 miljoen kabelabonnees.

Het cruciale probleem voor Belgacom is dat het veel te verliezen heeft door als prijsbreker op te treden. Groupe Iliad in Frankrijk doet dat zeer succesvol: tv, internet en telefoon bundelen in een goedkoop pakket. Maar voor Belgacom zou het een pijnlijke hap betekenen uit de winst. Bundeling zou dan weer wél wonderen doen voor de vraag naar vaste lijnen die nu alarmerend afneemt door de mobilofonie. En zonder vaste telefoonlijn, geen Belgacom, wel Telenet. Didier Bellens mag de borst gaan natmaken.

Bruno Leijnse