Bekaert verkocht zijn afdeling afrasteringen: het begin van een nieuw succesverhaal?

Exact 125 jaar na de oprichting van het bedrijf verkocht Bekaert zijn afdeling afrasteringen, de activiteit waarmee het allemaal begon. Betafence kan niet meer schuilen onder de veilige Bekaert-paraplu. “Die paraplu zorgde er ook voor dat we soms onvoldoende zonlicht genoten,” nuanceert topman Geo Pil.

De dozen zijn nog niet allemaal uitgepakt. Voor het gebouw staan meer bestelwagens van werklui dan eigen bedrijfwagens. Onmiskenbaar is de ontkoppeling van Bekaert Fencing uit de grote Bekaert-groep nog volop aan de gang. Topman Geo Pil (68) maakt zich sterk dat Betafence (de nieuwe naam) binnen enkele maanden fysiek volledig heeft gebroken met zijn verleden. “Het gaf toch wel een kleine shock wanneer ik mijn handtekening zette onder het verkoopcontract. Met die daad besef je dat je de navelstreng doorknipt,” zo blikt Pil terug op 12 januari 2005, toen Bekaert en het Nederlandse buy-outfonds Gilde een akkoord bereikten over de verkoop van de Europese afrasteringendivisie Bekaert Fencing. Gilde betaalde 281,5 miljoen euro, waarvan twee derde via schuldfinanciering.

De investering werd ondergebracht in Gilde Buy-Out Fund II, een fonds van 530 miljoen euro voor buy-outs en buy-ins in continentaal Europa. Exact drie maanden later – op 12 april 2005 – bereikte Gilde een akkoord met het Angelsaksische fonds CVC Capital Partners voor de overname van een participatie van 45 %. Het management houdt 10 %, wat betekent dat Gilde niet langer de lead heeft. Gilde noch CVC wil daar veel commentaar over kwijt. Officieel omdat er geheimhoudingsclausules zijn getekend. In de omgeving van CVC valt te horen dat de overname voor Gilde een te fikse brok was. Maar beide fondsen delen eenzelfde ambitie met Betafence: groei. “Het was van meet af aan het objectief om een deel door te plaatsen bij een partner. CVC had ook het overnamedossier bestudeerd en werd vrij snel bereid gevonden om mee in te stappen,” aldus Geo Pil.

Met pensioen? Eerst herstructureren

De verkoop zorgde voor een emotionele eruptie in de productievestiging – en thuisbasis – Zwevegem, waar de 482 werknemers het zelfs (heel even) tot een staking lieten komen. Geo Pil – niet voor niets getrouwd met een psychologe – was niet verrast. “Maar eenmaal duidelijk werd dat er voor het personeel niets veranderde, ebde het wantrouwen meteen weg. De onrust beperkte zich ook tot Zwevegem. Alle andere vestigingen hadden al minder een band met het moederbedrijf, wat zich ook manifesteerde bij de verkoop.”

De eerste zorg: de leiderspositie handhaven en nog versterken. “Lag de focus in het verleden voornamelijk op het herstel van de rendabiliteit, dan is die vandaag gericht op groei,” deelt Pil mee. Voor beide – rendabiliteit én groei – is hij goed geplaatst. Na een professionele carrière bij Be- kaert van meer dan 40 jaar (waarvan zo’n tien jaar in Brazilië), werd Pil aan de vooravond van zijn pensioen gevraagd om de divisie te herstructureren. “Dat was niet met het oog op de verkoop,” beklemtoont Pil. “Alle pistes stonden open. Maar eerst moest de divisie weer fundamenteel gezond worden gemaakt.” Dus schreef hij het MP40-plan uit, dat naast de uitzuivering van de portfolio, het verhogen van de performantie en het afstoten van enkele vestigingen (met het verlies van 450 banen tot gevolg) Bekaert Fencing opnieuw op de juiste sporen diende te zetten.

Nieuwe markt? Pijpleidingen beschermen

De turnaround is een succes. Geo Pil citeert gretig de cijfers: “Het bedrijfsresultaat klom tussen 2003 en 2004 van 27 miljoen euro naar 52 miljoen. De ebitda steeg van 45 miljoen euro naar 67 miljoen euro. Dit bedrijf heeft een enorm potentieel.” Zo reageert de anders zo minzame Pil ook een beetje gebeten op de opmerkingen van Bekaert-voorzitter Paul Buysse, die Fencing “historisch gezien niet winstgevend” noemde.

Geo Pil verwacht veel groeimogelijkheden in de markt van de veiligheidsafrasteringen en toegangscontrole. Niet onterecht: met Armapipe, bijvoorbeeld, levert het bedrijf versterkingssystemen om pijpleidingen in het Midden-Oosten te beschermen. Vooral die professionele markt tekent voor de omzet (60 %). De aanhoudende terreurdreiging in de wereld speelt dus eigenlijk in de kaart van Betafence, maar Geo Pil is net iets te weinig een cynicus om daar volmondig ‘ja’ op te antwoorden. Hij wijst ook op ‘kleinere’ innovaties, die wel een serieuze impact genereren. “Sinds kort kunnen we panelen produceren van drie meter, waar dat vroeger altijd 2,5 meter was. Klinkt niet spectaculair, maar besef wel dat hierdoor de volledige projectkosten aanzienlijk gereduceerd worden voor de klant.” Ook bij de schuifpoorten en camerabewakingssystemen speelt Beta- fence volop in op een verhoogde vraag naar nieuwe toepassingen met geïntegreerde kaartlezers of sensoren.

De juiste prijs? Leg de focus meer op groei

Heeft Bekaert dan een potentieel goudhaantje gedumpt? “Het is niet aan mij om commentaar te geven op de beslis- singen van de Bekaert-top,” aldus een diplomatische Pil. “Er werd een strategische keuze gemaakt.”

Gilde bood zes keer de operationele cashflow om Beta- fence te verwerven. Ook een duur goudhaantje? “Bekaert hoefde niet te verkopen en kon dus achterover leunend het opbod tussen de gegadigden gadeslaan,” zegt een sectorspecialist. “Of het de juiste prijs is, zal de toekomst aantonen.”

Betafence moet groeien (deels door overnames) en tegelijk de winstgevendheid bewaren. Alleen is het de vraag of beide fondsen hun investering in een matuur bedrijf als Betafence eruit kunnen halen. Pil: “Uw vraag verraadt een vooringenomenheid die ervan uitgaat dat dergelijke fondsen er een ander perspectief op nahouden dan Bekaert destijds. Dat durf ik te betwijfelen. Nu is er meteen meer duidelijkheid over waar het met dit bedrijf naartoe moet, wat in die gigantische structuur die Bekaert destijds was, niet steeds zo was. De focus ligt nu meer op groei, maar toen was de rentabiliteit onze eerste prioriteit. Elk bedrijf, ongeacht het aandeelhouderschap, moet zorgen dat het een toekomst heeft. Anders is er geen uitstapmogelijkheid.”

In de wandelgangen wordt intussen gefluisterd dat Beta- fence bespaart op zijn grondstoffen, met een kwaliteitsverlies tot gevolg. Pil: “We hebben een aantal proefleveringen gehad van nieuwe leveranciers, die niet voldeden aan onze kwaliteitseisen. Ik denk dat daar de oorsprong te vinden is van dat indianenverhaal.” Pil is formeel: “Onze grondstoffen komen voor 75 tot 80 % uit onze eigen vestigingen. Het resterende aandeel kopen we vrij op de markt, zoals altijd al het geval was. En ja, Bekaert is een potentiële leverancier.”

Lieven Desmet

Met Armapipe levert het bedrijf versterkingssystemen om pijpleidingen in het Midden-Oosten te beschermen.