Barry Callebaut opent fabriek in China

Barry Callebaut opende op 9 januari een eerste fabriek in China. De 25.000 ton chocolade voor industrieel en artisanaal gebruik die er bij de start jaarlijks van de band rolt, wat bijna 3 % van het verkoopvolume vertegenwoordigt. De productie-eenheid in Suzhou, nabij Shanghai, kostte de chocoladeproducent ongeveer twintig miljoen dollar. Dat Barry Callebaut de fabriek pas opende nu buitenlandse bedrijven van de Chinese overheid niet langer via een joint venture de markt moeten betreden, is volgens CEO Patrick De Maeseneire toevallig. De beslissing werd wel uitgesteld tot de chocoladeafzet in China voldoende hoog was.

De Maeseneire ziet het Aziatische land nu als een groeimarkt met 500 miljoen potentiële consumenten, voornamelijk de inwoners van de grote steden, waar het inkomen sterker groeit. “Chocoladeconsumptie groeit lineair mee met de stijging van het inkomen. Dat merkten we ook al in Japan”, aldus De Maeseneire. De Japanse consumenten verorberen ondertussen 2,2 kilogram per persoon per jaar. Dat is beduidend minder dan de Belgen – die 6 kilogram per persoon per jaar oppeuzelen – en de Zwitsers – die 11 kilogram per persoon per jaar soldaat maken. Maar het is een hoop meer dan de Chinezen, die elk amper 100 gram chocolade per jaar eten. De economische boost die met evenementen als de Olympische Spelen in 2008 in Peking en de World Expo in 2010 in Shanghai gepaard gaat, zal daarin verandering brengen, denkt De Maeseneire.

Ook de verwachte hogere chocoladeconsumptie door toeristen maakt China aantrekkelijk voor Barry Callebaut. Het zal vanuit de nieuwe vestiging namelijk ook leveren aan hotels en restaurants, net als aan de industriële klanten in Noordoost-Azië. Op de retailmarkt begeeft Barry Callebaut zich niet. De werknemers van de Belgische vestiging in Wieze hoeven zich dus geen zorgen te maken. “Het is niet de bedoeling om zoals in de textielsector voor de Belgische markt te importeren uit Azië”, verzekert De Maeseneire.

De Chinezen betalen graag een meerprijs voor de echte Belgische chocolade van het merk Barry Callebaut. Zal dat zo blijven nu de chocolade door de stijgende voedingsprijzen steeds duurder wordt? De Maeseneire voorspelt deze maand een wereldwijde prijsstijging van 12 tot 15 %, maar weet die onmiddellijk te nuanceren. “We hebben weinig last van de prijsstijgingen aangezien onze industriële klanten zelf beslissen over de aankoop van de ingrediënten, al verzorgen wij de bestellingen voor hen. Bovendien steeg de wereldmarkt voor chocolade in 2006 en 2007 nog met 3,5 procent. In China verwachten we dit jaar een groei van zo’n 10 %. Chocolade maakt deel uit van de defensieve industrietakken. Mensen blijven het kopen, ‘to celebrate and to compensate’.”

Op termijn ziet De Maeseneire daarom nog plaats voor drie andere productie-eenheden in China. Voorts staat een samenwerking met Morinaga in Japan dit jaar op de agenda, maar ook Zuid-Amerika – en dan voornamelijk Brazilië – ligt in het vizier.

SjS