Barco toont het licht

Barco dankt een groot deel van zijn nieuwe succes aan de digitalecinemaprojectoren waarvan de cruciale onderdelen nog altijd in Kuurne worden gefabriceerd. Chief executive officer Eric Van Zele plant zelfs een nieuwe fabriek.

Barco NV sloot 2010 af als een van de grootverdieners in West-Vlaanderen. De indrukwekkende nettowinst van bijna 102 miljoen bestaat wel voor vier vijfde uit een uitzonderlijke meerwaarde, maar dat mag de pret niet drukken. 2010 was het jaar van de heropstanding van Barco. De nv ging van een bedrijfsverlies van 23 miljoen naar een bedrijfswinst van 29 miljoen.

Vooral dankzij de digitalecinemaprojectoren zette dat succes in 2011 door. De Barco-groep scoorde de hoogste omzet in haar geschiedenis, 1041 miljoen. “In twee jaar tijd hebben we 400 miljoen euro aan omzet gewonnen”, glunderde een ontspannen Eric Van Zele bij de voorstelling van de jaarresultaten begin februari. “Eind 2009 hadden we een bijna-doodervaring. Vandaag zijn we weer sterk en gezond. Zelfs in de huidige moeilijke economische omgeving gaan we vooruit.” Barco dankt dat aan zijn sterke groei in Azië en Latijns-Amerika.

Cash voor groei

Van Zele is vooral verguld met de 94 miljoen euro cash die Barco heeft vergaard in de zes laatste maanden van 2011. Barco had flinke voorraden opgebouwd om de inkomende orders ook effectief te kunnen produceren en de leveringsachterstanden uit 2010 te vermijden. Daardoor was er in het eerste halfjaar meer cash buitengegaan dan er binnenkwam. Sceptici vreesden al een herhaling van het verleden, toen Barco in periodes van componentenschaarste extra hoge en dure voorraden insloeg – en ermee bleef zitten. Niet dus. “We hebben eindelijk die voorraden naar beneden gekregen”, onderstreepte Van Zele.

Ongeveer 20 procent van de opgestapelde cash keert Barco als dividend uit. De rest gaat naar groei. De West-Vlamingen investeerden al in de overnames van het Californische IP Video Systems en van het Britse JAOtech.

Een deel van de centen gaat naar een nieuw type projectoren. Barco demonstreerde in januari in de VS een laserprojector die 56.000 lumen naar een scherm van 232 vierkante meter straalde. Dat soort lichtstroom kon tot nog toe enkel met xenonlampen. Die kosten duizenden euro’s per stuk en gaan soms minder dan een jaar mee. Laserprojectoren produceerden tot nu te veel spikkels in het beeld. “Bij die demo hebben we bewezen dat we de impact van die spikkels op een goede manier konden verminderen”, zegt directeur voor investeerdersrelaties Carl Vanden Bussche. De demonstratie overtuigde IMAX om begin februari een exclusief zevenjarig contract te tekenen met Barco. In de IMAX-zalen installeert Barco vanaf midden 2012 xenonprojectoren, maar vanaf 2013 ook lasers. Het contract smaakt dubbel zoet omdat Barco bij IMAX zijn grote Amerikaanse rivaal Christie buitenwerkt.

In vijf jaar zijn Barco’s kosten voor verkoop en administratie gedaald van bijna 22 naar 16,5 procent. Ontwikkelingskosten zijn nu 7,2 procent, toen 9,2. Maar het moet nog beter. Van Zele wil de inkoop en de logistiek vereenvoudigen door de productie verder te concentreren in vier centra: Kortrijk, het Amerikaanse Duluth, het Indiase Noida en Peking. Lage kosten moeten Barco toelaten een volumespeler te worden en concurrenten weg te houden uit het middensegment. Wereldwijd zijn er ongeveer grote 150.000 cinemazalen, waarvan er al 60.000 zijn gedigitaliseerd. Daarnaast zijn er nog vijf tot zes keer meer kleinere zalen, schat Van Zele. Die wil Barco met goedkopere projectoren veroveren.

In Kortrijk wil Barco een nieuwe fabriek bouwen in de buurt van het hoofdkantoor op het President Kennedypark. De productie in Kuurne verhuist dan daarheen.

BRUNO LEIJNSE

Bij IMAX werkte Barco zijn grote rivaal Christie buiten.