Barbecueën met een ‘puntkomma’

De bekende barbecuekok Peter De Clerq verbindt zijn naam en reputatie aan de barbecuelijn Point-Virgule. Achter die puntkomma gaat het bedrijfje Ghecom schuil: de baby van een energieke Gentse dame.

Bourgondiër als we zijn, ontwikkelden we een neus voor smakelijke bedrijven. Ghecom – een samenvoeging van Ghent Commercieel – bekt dan niet meteen als een gastronomische tempel, achter de façade van het Gentse bedrijf schuilt wél een dame met passie voor smaak. In alle betekenissen van het woord. Caroline De Schipper (41) is een goedlachse verschijning in jeans en fris limoengroen. Twaalf jaar geleden hield ze Ghecom boven de doopvont. Initieel begonnen als import-agentschap, richtte het bedrijf zich geleidelijk op de exclusieve verdeling van een aantal topmerken. Denk aan Ken Hom met benodigdheden voor de Aziatische keuken, design chromamessen getekend F.a. Porsche, of isoleerflessen van Stanley.

De geboorte van Point-Virgule

Ghecom groeide en bloeide, en na verloop van tijd kwamen er diverse exclusieve producten bij. “Ik zag de kracht die uitging van een sterke naam en een goed product,” zegt Caroline De Schipper. “Maar tegelijk zag ik de relatieve zwakte in van het feit dat ik als importeur eigenlijk geen zeggenschap had over het product of de firma. Door externe omstandigheden, waar je zelf geen enkele inspraak in hebt, kan je een product of portfolio van producten, waar je jaren aan hebt gebouwd, eensklaps verliezen. Dat is mij tot nog toe niet overkomen, maar die gedachte hangt als een zwaard van Damocles boven Ghecom, en ik wou me daartegen wapenen.”

Vandaar het plan om zelf een lijn op te starten: vijf jaar geleden zag Point-Virgule het levenslicht. “Aanvankelijk ben ik begonnen met geschenkartikelen. Die lijn bestond uit exclusief geïmporteerde artikelen uit roestvrij staal, tof, maar eerder aan de dure kant. Ik had daar veel van verwacht, maar in de praktijk viel het wat tegen. De aanzet was echter gegeven en ik zette door. Ik breidde uit naar een reeks in chroom. Dat liep wel goed, en we breiden daarin vandaag nog steeds uit.”

En nog was Caroline De Schipper niet tevreden. Drie jaar geleden nam ze contact op met Peter De Clercq, de Belg die internationaal furore maakt als barbecuekok. “Mijn idee was om een leuke barbecuelijn te ontwikkelen die perfect paste in onze filosofie. En Peter zat op dat ogenblik een beetje met hetzelfde idee. De timing was perfect.” Concreet: Peter De Clercq test de verschillende accessoires en geeft commentaar, waarbij eventuele aanpassingen gebeuren tot ze het Point-Virgulelabel verdienen.

Van barbecue naar ‘outdoor cooking’

Het eerste jaar beperkte de samenwerking zich tot barbecue-accessoires. “Maar van enkele grote klanten kwam de vraag om de lijn uit te breiden met kruiden,” blikt Caroline De Schipper terug. “Ik was daar in eerste instantie niet voor te vinden. Het is een heel ander product, met een andere rotatie door de houdbaarheidsdata. Uiteindelijk hebben we ze er toch bijgenomen om ons concept te versterken.”

Vorig jaar was een overgangsjaar. “De verpakking stond nog niet helemaal op punt, de marinades waren niet verzegeld, wat voor mij op vlak van hygiëne toch belangrijk leek. Al die zaken hebben we dit jaar op punt gezet. En de voorlopige resultaten tonen aan dat het een heel groot succes is. Die kruidenmix – een keukengeheim van De Clercq – lijkt een succesnummer uit het ganse assortiment te gaan worden.”

Een vrij rudimentair gegeven als barbecue wordt vernieuwend en trendy. We barbecueën niet meer, dat heet nu ‘outdoor cooking’. Ook Point-Virgule springt volop in dat marktsegment. “Als klein bedrijfje moet je telkens weer origineel uit de hoek te komen.” Vandaar enkele nieuwigheden als de ‘smaakstix’, een artikel dat Peter De Clercq in de Verenigde Staten vond en dat Ghecom nu exclusief verdeelt. Smaakstix zijn stokjes gedrenkt in kruiden en olie, waardoor je vlees, vis, groenten of fruit van binnenuit wordt gekruid.

Of wat dacht je van Nougatstix. Deze stokjes met nougat leg je in het barbecuevuur waardoor de nougat karameliseert. “Een uitvinding van Peter De Clercq,” lacht De Schipper, die daarvoor bij de nougatfabrikant Vital uit Nevele terechtkwam. “Ze maken een zeer goede kwaliteit van nougat, maar nog belangrijker: ze waren zelf ook bereid om mee te denken hoe we dit product zo optimaal mogelijk konden maken.”

Andere vondsten die de hedendaagse barbecue origineel en smaakvol moeten maken, zijn de ‘Jack Daniel’s Wood Smoking Chips’: houtsnippers gemaakt van de eiken vaten waarin de Whiskey rijpte. Een handvol snippers op de houtskolen strooien en de heerlijke aroma’s brengen de ganse buurt in feeststemming.

Internationalisering is de roeping

Klanten van Point-Virgule zijn tuincentra, de betere kookwinkels en de grootdistributie zoals Carrefour. Evolueren van louter een importeur naar een eigen merk in de markt zetten, is niet eenvoudig. “Maar je kan er heel veel eigen creativiteit in kwijt,” bevestigt De Schipper. “Ik was verbaasd toen ik op het eind van het jaar mijn cijfers evalueerde en merkte dat Point- Virgule alle andere merken uit mijn assortiment had ingehaald. Dat deed me beseffen dat, ondanks onze kleinschaligheid, we een enorm potentieel hebben. We gaan het merk daarom ook internationaal uitdragen.”

Een eerste testcase is Spoga, dé beurs (Keulen, 2 tot 4 september) voor alles wat naam en faam heeft voor sport- camping en lifestyle in de tuin. “We hebben vandaag al wel klanten in Frankrijk, Italië en Noorwegen, maar dat is vrij bescheiden. We doen dat nog niet structureel. Daar wil ik nu werk van gaan maken.” Een samenwerking met distributeurs of winkelketens lijkt daarvoor het meest voor de hand liggende scenario.

De merknaam Point-Virgule moet langzaamaan ook de bedrijfsnaam Ghecom gaan overschaduwen. “Mocht ik vandaag opnieuw beginnen dan koos ik uiteraard voor Point-Virgule als bedrijfsnaam. Maar mijn vader zei destijds dat ik zo neutraal mogelijk moest blijven, want dat je nooit weet waar je uitkomt,” lacht Caroline De Schipper, die het ondernemen met de paplepel meekreeg. Vader Jacob De Schipper was stichter van bagger- en wegenbedrijf Ghent Dredging, waar broer Wim vandaag aan het roer staat. Nog voor dit jaar staan verhuisplannen op stapel, want Ghecom barst uit zijn voegen. “Ik had destijds gezegd dat ik vijf medewerkers wou, het zijn er ondertussen zes. Maar ik wil geen bedrijf leiden van vijftig mensen, dat is niet mijn ambitie.”

De groei wordt niet enkel geremd door plaatsgebrek, maar ook het financiële luik is een rem. Koken kost immers geld. “Ik heb met Bank Van Breda een opperbeste relatie. Externe financiers wil ik niet, dan word je meteen afgerekend op de cijfers. En voor mij is dit niet alleen mijn firma, maar ook mijn kind. Dan liever iets minder snel groeien, dan mijn kind uit handen te moeten geven.”

Lieven Desmet