Ballenoorlog

Nike wil samen met Tiger Woods de markt van de golfballetjes veroveren.

Vorige maand werden in de Verenigde Staten twee grote contracten getekend. Davis Love III zette zijn handtekening onder een overeenkomst voor tien jaar, ter waarde van 50 miljoen dollar, met de firma Titleist. En Nike tekende een nieuw contract met Tiger Woods: 100 miljoen dollar voor vijf jaar. In 1996 had Woods al een contract van 40 miljoen dollar voor vijf jaar getekend, maar die overeenkomst werd nu dus opgewaardeerd. De cijfers spreken tot de verbeelding, maar de golfafdeling van Nike haalt dan ook goede resultaten: de voorbije jaren steeg het omzetcijfer er exponentieel.

Nu wil het bedrijf uit Oregon met Tiger Woods hetzelfde doen als de voorbije vijftien jaar met basketbalspeler Michael Jordan: Nike een constante zichtbaarheid bezorgen, zodat potentiële kopers onbewust naar Nike-producten grijpen zodra ze een sportwinkel betreden.

Naast de mondiale impact voor het merk wil Nike zich met de golfkampioen specifiek gaan toespitsen op de markt van de golfballetjes. In mei bezette Nike 1,3% van een markt die wereldwijd goed is voor 1,5 miljard dollar. Maar sinds Tiger Woods opstapte bij Titleist om met balletjes van Nike te gaan spelen, is de verkoop in amper twee maanden tijd gestegen tot 2,3% van de markt. Een stijging die aanhoudt, grotendeels dankzij Woods, maar ook als gevolg van een nieuwe tendens. Tot voor kort gebruikten goede golfspelers alleen zachte balletjes, met een soepele kern, die ruimte laten voor feeling en balbeheersing. Woods speelde met de Titleist Professional en nu met de Nike Tour Accuracy.

Een van de eersten die met de nieuwe generatie harde balletjes speelde, was Mark O’Meara, die een voorliefde heeft voor de Strata Tour Pro. Twee jaar geleden won hij twee toptoernooien met die bal. En Hal Sutton won in drie jaar tijd vijf toernooien met de Strata. Vorig jaar gingen in het Amerikaanse circuit zeven toernooizeges naar spelers die voor een harde bal hadden gekozen. En dit jaar, eind september, stonden al vijftien toernooien op naam van een speler die voor een harde bal kiest. Vandaag gebruikt een kwart van de profspelers de harde golfbal, en naar schatting zal volgend jaar nog maar één op vijf spelers kiezen voor balletjes van de vorige generatie. Titleist, wereldleider in de sector, laat z’n nieuwe product in januari 2001 los op het publiek, maar Davis Love III en Phil Mickelson gebruiken het deze herfst al. Callaway had dit type bal eerder al gelanceerd.

john baete