Hoewel er voortdurend gesprekken lopen met mogelijke nieuwe partners, is en blijft de Antwerpse familiale holding Palmyra Brands een hoofdaandeelhouder van de seniorenzorggroep Armonea. “Onze wereld is niet zo groot. Er zijn altijd wel gesprekken met de een of de ander”, verklaart Lode Van den Brande, de CEO van de holding.
De Antwerpse familie Van den Brande, de eigenaar van de holding Palmyra Brands en mede-eigenaar van de seniorenzorggroep Armonea, laat zelden in haar kaarten kijken. Maar te midden van speculatie over een verkoop van Armonea geeft Lode Van den Brande, de CEO van Palmyra Brands, inzage in de toekomstplannen van de familiale holding. Die speculatie wordt gevoed door het vertrek van Frédéric de Mévius als voorzitter en aandeelhouder van Verlinvest, de partner van Palmyra Brands in Armonea.
Van den Brande en De Mévius, een telg van een van de families die referentieaandeelhouder zijn van AB InBev, lagen samen aan de basis van Armonea. Zij brachten in 2008 de rusthuisactiviteiten van de familie Van den Brande samen met Restel Résidences, een onderdeel van Verlinvest. Een jaar later richtten Lode Van den Brande en zijn broers Peter, Dirk en Jan de holding Palmyra Brands op. De naam was geïnspireerd op een voornaam van hun moeder, Palmir. Zij lag aan de oorsprong van de familiale rusthuisactiviteiten. Als psychiatrisch verpleegkundige bood zij ooit onderdak aan de moeder van een patiënte, die zich na een val niet meer kon verplaatsen. Enkele jaren later, in 1979, nam ze een klein woon-zorgcentrum over. Vier jaar later bouwden moeder en zonen Van den Brande zelf een woon-zorgcentrum en werd voor het eerst gediversifieerd buiten de rusthuissector.
Alles wat in de dochterbedrijven zit, wordt opnieuw geïnvesteerd. Wij doen aan waardecreatie, niet aan cashcreatie
Intussen is Armonea het nummer twee in België, na Senior Living Group van het Franse Korian, en is de groep actief in Spanje en Duitsland. Seniorenzorg blijft het kloppende hart van Palmyra Brands. Maar de holding omvat ook een rist niet-rusthuisgerelateerde participaties, van mode over drankverpakking tot domotica. Daaronder ook twee activiteiten die de CEO bestempelt als gamechangers.
Staat Armonea in de etalage?
LODE VAN DEN BRANDE. “Sinds dag één is het onze ambitie geweest een belangrijke pan-Europese speler in seniorenzorg te worden. We trokken naar het buitenland, omdat in België nog maar weinig groei mogelijk was. Maar als je naar buitenlandse dossiers kijkt, kijken ze daar ook naar jou. Armonea wordt geregeld gecontacteerd, om een bedrijf over te nemen, met de vraag of het kapitaal kan verstrekken, of met de vraag of Armonea zelf over te nemen is. Maar wij hebben altijd gezegd dat we aandeelhouder zijn voor de lange termijn. Ik zie niet in waarom dat zou veranderen. Dit is onze natuurlijke habitat. Maar als we ons kunnen versterken, zullen we dat natuurlijk bekijken. In heel wat Europese landen is de consolidatie nog maar net begonnen.”
Durfkapitaalfondsen als CVC en Centerbridge en Armonea’s Franse sectorgenoot Colisée worden genoemd als mogelijke overnemers.
VAN DEN BRANDE. “Onze wereld is niet zo groot. Er zijn altijd wel gesprekken met de een of de ander, ook nu. Maar Armonea staat niet te koop. En Palmyra Brands zal altijd in bejaardenzorg actief zijn.”
Is de andere aandeelhouder, Verlinvest, het daarmee eens?
VAN DEN BRANDE. “Vergeleken met groten als de Franse groepen Orpea en Korian, die beide 80.000 residenten hebben, is Armonea met 18.000 residenten een behoorlijk kleine speler. Als we een groot doelwit willen overnemen, moeten we dus met potentiële partners praten. Daar zitten zowel financiële als strategische partijen bij. Daar hebben we al gesprekken mee gevoerd, net als met bankiers. Of onze partner in Armonea zal blijven, kan ik moeilijk zeggen. Maar wij zijn met bejaardenzorg gestart in 1976 en we zijn niet van plan eruit te vertrekken.”
Verkopen zou betekenen dat u breekt met de roots van Palmyra.
VAN DEN BRANDE. “Bejaardenzorg is ons inderdaad met de paplepel ingegoten. Het zit in onze genen. En dat terwijl het lang met een scheef oog werd bekeken. Wij zijn als Vlaamse ondernemer in Vlaanderen nooit welkom geheten in de bejaardenzorg. Wij hebben altijd moeten vechten tegen de verzuiling en tegen de perceptie. Zo was er enkele jaren geleden op televisie een undercoverreportage over commerciële spelers in de ouderenzorg. Er werd gesproken over zware incidenten. Dat was een gemakkelijke uithaal. Ondanks de hindernissen zijn wij erin geslaagd een mooie groep uit te bouwen.”
Zou Armonea naar de beurs kunnen trekken?
VAN DEN BRANDE. “Dat zou zeker kunnen. Dat is iets wat onze familie altijd een mooie zet voor de toekomst heeft gevonden, iets om de kroon op het werk te zetten.”
Er is gezegd dat het in de consolidatie in bejaardenzorg financieel te snel gaat voor Palmyra.
VAN DEN BRANDE. “Neen. Op geen enkel moment. Wij zijn natuurlijk wel bescheiden. We weten hoever we kunnen springen. Wij willen wel een belangrijke rol spelen in het debat, maar we hebben ook nooit gezegd dat wij vasthouden aan 50 procent. Als wij kleiner zouden worden, is dat in het belang van het bedrijf. Die houding heeft ons gebracht waar we nu zijn.”
Uit de recentst gepubliceerde cijfers voor Palmyra blijkt wel dat voor 2017 een nettoverlies van 13 miljoen euro is geboekt, dat het eigen vermogen daalt en dat de schulden zijn gestegen.
VAN DEN BRANDE. “Dat komt omdat alles wat in de dochterbedrijven zit, opnieuw wordt geïnvesteerd. Wij doen aan waardecreatie, niet aan cashcreatie. Dat is ons model. Als holding haalt Palmyra Brands er geen dividenden of kapitaal uit. Onze balans ziet er dus niet zo goed uit, maar we hebben ook nog geen enkele exit gedaan. Als je naar de balans van bepaalde andere investeringsmaatschappijen kijkt, zie je soortgelijke cijfers. Maar als we ooit langs de kassa passeren met een exit, zal dat allemaal snel opgelost zijn. Op dit moment is dat niet nodig.”
Vorig jaar bracht u het domoticabedrijf ONE Smart Control, een van de participaties van Palmyra Brands, wel onder in de Zwitserse groep digitalSTROM.
VAN DEN BRANDE. “We werden uitbetaald in aandelen van dat bedrijf en zijn daar nu de op één na grootste aandeelhouder. Dat veranderde niets aan onze cashflow.”
Op de website De Rijkste Belgen stond dat schulden en verliezen wegen op de familie.
VAN DEN BRANDE. “Je moet tegen een stootje kunnen als je ondernemer wilt zijn in Vlaanderen. Ik weet wat op mijn persoonlijke bankrekening staat en dat is bijzonder weinig. Wij zijn een investeringsfamilie, altijd geweest. Ik herhaal dat wij altijd al het geld dat wij verdiend hebben, opnieuw hebben geïnvesteerd, iets wat heel veel Vlaamse families en ondernemers doen.”
U voelt zich geen sant in eigen land?
VAN DEN BRANDE. “Er mag voor ondernemers meer respect zijn. Vaak steken mensen hun hele hebben en houden in de zaak. Als je dan ziet wat die allemaal hebben meegemaakt, zeg je: ‘Chapeau!’ Er wordt te gemakkelijk gekeken naar diegenen die succes hebben gehad. Maar hoeveel ondernemers in Vlaanderen, een kmo-land, nemen alle dagen risico’s en worden dan beloond met een klein pensioen? Als je dan niet het geluk hebt gehad te kunnen sparen… Mijn pensioen zal ook geen vetpot zijn, al bieden we hier intussen toch aan zowat 12.000 mensen werk. Die verantwoordelijkheid mag je niet onderschatten.”
Hoopt u op meer steun van de overheid?
VAN DEN BRANDE. “Hoop doet leven, maar is geen strategie. Het wordt altijd voorgesteld alsof wij in deze sector zitten om geld af te pakken van bejaarden in ruil voor een minimale dienstverlening, terwijl Armonea door derden gezien wordt als een kwaliteitsvolle zorgverstrekker. Er zal in elk rusthuis weleens iets mislopen, ook in die van het OCMW of Zorgnet. We werken met mensen. Wij zijn een kleine afspiegeling van de maatschappij, en daar gebeuren ook foute dingen. Die kan je ongewild importeren in een instelling.”
Palmyra Brands is ook via het dochterbedrijf Orelia actief in rusthuizen.
VAN DEN BRANDE. “Vroeger heette dat R&S Projects. Orelia doet wat Armonea niet doet. Dat gaat over kleinere rusthuizen, oude gebouwen van pakweg dertig bedden die in drie tot vijf jaar worden hernieuwd en opnieuw in de markt worden gezet. Zo hebben we nu elf woon-zorgcentra.”
U zou Orelia kunnen uitbouwen tot een tweede Armonea.
VAN DEN BRANDE. “Dat is niet onze intentie. De tijdsgeest is anders en het is een erg gesloten markt. Armonea is organisch kunnen groeien, vooral via greenfieldontwikkeling, het bouwen van nieuwe rusthuizen. Dat is nu bijna niet meer mogelijk. We zien Orelia als een aanvulling op Armonea, dat vooral groei in het buitenland zoekt.”
Een van uw niet-rusthuisgerelateerde participaties, Ecodraft, zou het biervat van de toekomst hebben ontwikkeld.
VAN DEN BRANDE. “Het is een potentiële gamechanger. Het is een vat uit kunststof, met een systeem dat uit twee zakken bestaat. In de ene zit de vloeistof, in de buitenste zak de CO2. Die wordt samengeperst, waardoor het bier uit de binnenste zak wordt geduwd. Het voordeel is dat je er geen koolzuur aan toe hoeft te voegen, waardoor het bier twee jaar goed blijft. In eerste instantie was het systeem bedoeld als biervat, maar je kan het ook voor wijn of fruitsappen gebruiken. De Verenigde Naties hebben gevraagd het te kunnen testen voor watertransport. Die vaten moeten ook niet worden gereinigd met chemische producten, zoals bij metalen vaten wel het geval is. Ze zijn dus veel milieuvriendelijker. We verwachten hier heel veel van. Ook ONE Smart Control, dat elektriciteitsleidingen in huizen eenvoudig transformeert tot domoticasystemen, is zo’n gamechanger.”
Een beursgang is iets wat onze familie altijd een mooie zet voor de toekomst heeft gevonden, iets om de kroon op het werk te zetten
U kreeg voor Ecodraft wel een rechtszaak aangesmeerd.
VAN DEN BRANDE. “De zaak is overroepen, maar wel delicaat. De CEO is met zijn idee naar ons gekomen. Maar uitvinders durven de vereiste middelen voor de groei van hun eigen bedrijf weleens te onderschatten. We hadden een overeenkomst dat als schulden niet betaald zouden worden, die zouden worden omgezet in aandelen. Wij hebben die procedure opgestart. Hadden we dat niet gedaan, dan was dat bedrijf al lang failliet geweest. Het was voor ons ook veel simpeler geweest het failliet te laten gaan, de knowhow eruit te halen en zo door te gaan. Dat hebben we niet gedaan. We hebben het op een eerlijke manier gespeeld.”
Palmyra is ook hoofdaandeelhouder van het modebedrijf Les Hommes.
VAN DEN BRANDE. “Dat is gevestigd in Milaan en draait goed, nu met een professionele CEO. We hebben intussen een sportievere kledinglijn en een voor kinderen, en we hebben het gamma uitgebouwd met zonnebrillen en gewone brillen. Binnenkort volgen parfums. En vroeg of laat komt er een vrouwenlijn. Dat is de droom van de ontwerpers.”
U zei eerder in Trends dat de familie vooral investeert vanuit het buikgevoel en het gezond verstand, en dat er geen rode draad loopt door de investeringen.
VAN DEN BRANDE. “Dat is nog altijd zo. Er zijn overigens, vergeleken met een handvol jaren geleden, twee participaties verdwenen. Sourz, onze activiteit in augurken en zilveruitjes, is weggevallen. Dat is een business met lage marges, zodat je voldoende omvang moet hebben, en zelfs dan is het nog opletten, zoals Greenyard van Hein Deprez heeft ondervonden. Daarom hebben we het bedrijf verkocht aan Chinezen. Het slaapcomfortbedrijf Baresto hebben we zelf stopgezet.”
Tot slot, kunnen uw broers er nog mee leven dat de jongste CEO is?
VAN DEN BRANDE. “Ze vragen enkel waar ik de energie vandaan haal ( lacht). Als ze niet tevreden zouden zijn, hadden ze al lang iemand anders in mijn plaats gezet. Het voordeel is dat we samen zowel successen als tegenslagen hebben meegemaakt. We komen nog altijd goed overeen en respecteren elkeen zoals hij is. Respectvol omgaan met elkaar is een van de waarden die we van onze ouders hebben meegekregen.”
Bio
· Geboren in Borgerhout en getogen in Boechout, 54 jaar
· Getrouwd
· Studie: Lager secundair onderwijs
· Sinds 2009 CEO Palmyra Brands
· Bestuurder Armonea; directielid en voormalig voorzitter Vlaams Onafhankelijk Zorgnetwerk (Vlozo, vroeger FOS-Federatie Onafhankelijke Seniorenzorg).
Participaties van Palmyra Brands
. Armonea (seniorenzorg): 50%
. Orelia (seniorenzorg): 100%
· Cemart (vloervernieuwing): 40%
· Les Hommes/ NVDB Fashion (mode): meerderheid
· Mediap (verpakking en logistiek van farmaproducten): 100%
. Ecodraft/The Cardiff Group (drankenverpakking): 80%
· DigitalSTROM (vroeger ONE Smart Control): 24%
Lode Van den Brande over
Geluk: “Wij hebben ons vastgoed in 2007 verkocht aan Cofinimmo, net voor de crisis, op een topmoment. Wisten wij dat? Neen. Hadden wij een glazen bol? Neen. Je moet een dosis geluk hebben en dat hebben we ook gehad.”
Opvolging: “De aandelen van Palmyra Brands zijn ondergebracht in een stichting die ook de opdracht heeft de volgende generatie voor te bereiden op de toekomst. Ze zijn allemaal nog behoorlijk jong, en we willen diegenen die er niet in geïnteresseerd zijn, niet mee belasten. Maar het is zeker de bedoeling het patrimonium zo lang mogelijk samen te houden.”
Wijn en vrije tijd: “Ik maak ook wijn. In Boechout hebben we een wijndomein van 7 hectare, Oud Conynsbergh. Moeilijk? Het zal de aard van het beestje zijn, maar als ze zeggen dat het niet kan, vind ik de uitdaging des te fijner en zullen we bewijzen dat het wél kan. Iedereen die de wijn proeft, is verrast en vindt de kwaliteit bijzonder goed. De eerste twee jaar bottelden we 5000 flessen, die snel uitverkocht waren. Vorig jaar hadden we een heel mooie zomer en oogstten we 33.000 liter van bijzonder goede kwaliteit. Die wijn verdelen en verkopen we in de regio en lokale restaurants. Daarnaast probeer ik wat te lezen en ik ga graag op reis. Niksen doe ik ook heel graag, maar dat is heel lang geleden.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier