‘Amerikanen hebben veel affiniteit met onze business’

De Amerikaanse interesse voor kleinere aandelen uit de Lage Landen nam de jongste jaren af. Om het tij te keren trokken toplui van 24 op Euronext genoteerde ondernemingen naar New York voor gesprekken met prominente beleggers.

Minister van Financiën Johan Van Overtveldt (N-VA) reisde mee naar de wereldstad om zijn land te promoten. Tussen de bedrijven door kondigde hij aan dat de speculatietaks, waar buitenlandse beleggers last van hebben, geen succes is. Niet alleen particuliere beleggers zijn ontstemd over de eind vorig jaar ingevoerde belasting van 33 procent op de meerwaarde als een aandeel binnen de zes maanden na aankoop opnieuw verkocht wordt. De meegereisde Vincent van Dessel, topman van Euronext Brussel, is nog een stuk meer uitgesproken. Hij laat in de wandelgangen van het kantoor van Société Générale in New York geen spaan heel van de Belgische belasting: “Het is crazy.”

Euronext organiseerde begin juni samen met ING (voor de Belgen), ABN AMRO (voor de Nederlanders), Haitong (voor de Portugezen) en Société Générale (voor de Fransen) een driedaagse roadshow voor twee dozijn Euronext-beursfondsen in New York en Boston. In het luxehotel Omni Berkshire in New York liepen twee dagen lang tientallen mannen en een enkele vrouw op en neer tussen de vierde en de vijfde verdieping. In het onderkomen aan Park Avenue op Manhattan hadden bestuurders en directeurs investor relations van Belgische en Nederlandse bedrijven zich verschanst in hotelkamers om Amerikaanse beleggers te woord te staan. De hotelkamers waren omgebouwd tot minivergaderruimtes. Op de deuren van de hotelkamers stonden bekende Belgische bedrijfsnamen: Ackermans & van Haaren, Barco, Befimmo, Cofinimmo, EVS, Solvay en ThromboGenics. In de kamers stond op de plek van het bed een ronde vergadertafel.

Relaties onderhouden

Benoît De Blieck, de CEO van Befimmo, werkte lange dagen, maar het was volgens hem de investering waard. “Dit zijn altijd bijzonder nuttige dagen. Ik spreek veel nieuwe én oude beleggers persoonlijk. Wat prettig is: in de Verenigde Staten zijn beleggers altijd bijzonder goed voorbereid. Dat kun je over veel andere landen niet zeggen.”

De Blieck moet even nadenken als hem wordt gevraagd naar het lastigste thema uit de gesprekken met Amerikaanse beleggers van naam en faam. “De brexit. Samen met vragen over het herstel van de Europese economie. Maar wij zijn als bedrijf zeer voorspelbaar. De aandeelhouder wordt nooit verrast. We werken veel minder met bankfinanciering sinds 2008. We hebben onze risico’s teruggebracht en maken onze beloftes waar. Onze beleggers weten waarin ze geld steken, vooral de Angelsaksische.”

De beursgenoteerde bedrijven uit België, Frankrijk, Portugal en Nederland zijn naar New York gekomen om de liquiditeit in hun aandeel te verhogen. Nieuwe regelgeving vanuit Brussel zal ertoe leiden dat analisten selectiever worden in het volgen van bedrijven. “Wij helpen bedrijven aan nieuwe aandeelhouders en we zorgen dat bestaande relaties goed worden onderhouden”, zegt Hugo Peek, hoofd corporate finance van de Nederlandse grootbank ABN AMRO. “De beste vragen van beleggers komen doorgaans van de gespecialiseerde analisten. Portfoliomanagers zijn natuurlijk ook belangrijk. Zij nemen uiteindelijk de beleggingsbeslissing. Voor hen is het belangrijk de CEO en de financieel directeur te spreken. Grote bedrijven pakken de aandacht. Dat geldt in mindere mate voor kleinere bedrijven. Ze willen graag reuring in hun aandeel. Liquiditeit en een goede spreiding van de aandeelhoudersbasis is belangrijk. Ook omdat bankfinanciering sinds de crisis niet erg is gegroeid. Van grote beursfondsen komt 40 procent van de aandeelhouders uit de VS. Bij small- en midcaps ligt dat hoogstens op 20 tot 25 procent.”

Wie bladert door de lijst van aanwezige beleggers ziet grote namen, zoals het pensioenfonds Calpers en de vermogensbeheerders T. Rowe Price, Wedge Capital, Artemis, Lucerne Capital, Epoch Investment Partners en Cleargate Capital. Euronext zou graag de internationale interesse voor haar klanten verder zien stijgen. Vorig jaar waren de handelsvolumes heel groot, maar dit jaar zijn ze teruggevallen, zegt Maurice van Tilburg, directeur Euronext Amsterdam. Hij onderstreept dat de band tussen de VS en Europa niettemin traditioneel erg sterk is. Europese beleggers weten Amerika te vinden, maar ook andersom. “Op Euronext wordt drie keer meer belegd door Amerikaanse beleggers dan in heel Azië.”

Koele minnaar

Het evenement in New York vindt al een paar jaar achtereen plaats. Normaal hoorde een diner op de beroemde beursvloer van Wall Street daarbij. Maar Euronext heeft zich afgesplitst van de Amerikaanse beursorganisatie. Voor een belceremonie is nu uitgeweken naar de wolkenkrabber waar de Franse bank Société Générale kantoor houdt. In de hal met een mooie marmeren vloer staan de toplui van de meegereisde bedrijven op een zeker moment samen met minister Johan Van Overtveldt gouden belletjes te rinkelen tot verbazing van omstanders.

Van Dessel vertelt in de maag te zitten met de Belgische speculatietaks en de manier waarop die is ingevoerd. “Deze belasting heeft alleen maar verliezers opgeleverd. De brokers hebben de beurshandel met de helft zien inzakken. In de kleinere aandelen is zelfs sprake van een afname van twee derde van de handel. Dat is niet goed.” Anthony Attia, topman van Euronext in Parijs, valt de Belg bij. Over de Europese belasting op financiële transacties zegt hij: “Particuliere beleggers worden onnodig gestraft. Het is ook niet goed voor Amerikaanse beleggers.” De Nederlandse beursdirecteur Van Tilburg zegt: “Het is bedoeld als crisismaatregel. Maar je zult zien dat handel weglekt naar andere minder transparante platformen.” Van Overtveldt erkent dat de Belgische speculatietaks niet de verhooopte resultaten heeft gebracht. “Beleggers passen hun gedrag aan. We hebben beurshandel zien wegvloeien naar onder meer Nederland.” De minister zegt dat de schatkist er ook niets mee is opgeschoten. “De beurstaks heeft eronder te lijden gehad. Ik ben altijd een koele minnaar geweest van de speculatietaks. Ik wil het geen mislukking noemen. Maar het is wel tijd voor een grondige evaluatie.”

Dat is goed nieuws voor Vincent Germyns, de Belgische bestuursvoorzitter van de Nederlandse broker BinckBank. “Niemand begrijpt de speculatietaks goed. Het is heel ondoordacht geweest. Het heeft een grote impact op onze resultaten. Beurshandel lekt weg en komt terecht in de schemerige sfeer op plekken waar juist meer wordt gespeculeerd.” Germyns wijst op de populariteit van contracts for difference oftewel cfd’s. Dat zijn afgeleide beleggingsproducten die niet onder de belasting vallen. Beleggers speculeren alleen op de richting van het aandeel. Dat doen ze met een behoorlijk risicovolle hefboom. Ondanks de fiscale onzekerheden merkt Germyns dat Amerikanen geïnteresseerd zijn in het verhaal van BinckBank, dat dit jaar flinke klappen kreeg op de beurs. Het bedrijf transformeert van onlinebroker naar een meerkoppige beleggingsbank. “Amerikaanse beleggers kunnen ons groeipad waarderen, merk ik uit de gesprekken. Ze beleggen liever in groeiaandelen dan dat ze voor dividenden gaan.”

Het invoeren van een Europese belasting op beurstransacties om de speculatieve handel te reduceren is ook een risico voor het Nederlandse beursfonds Flow Traders, zegt Serge Enneman, directeur investor relations. “Regelgeving is continu een groot onderwerp. Dat is niet zo gek. De technologische veranderingen gaan zo snel. Het is een deel van ons leven.” Amerikanen begrijpen dat, zegt de Nederlander. “Aan de diepte van de vragen merken we dat Amerikanen veel affiniteit hebben met onze business.” De strategie van beurshandelhuizen als Flow Traders zijn met veel geheimzinnigheid omgeven. Dat maakt het lastig ze goed te doorgronden. Toch hebben de Nederlanders doorlopend gesprekken, ook al moest de CEO van Flow afzeggen. “We zijn hier om onze basis te vergroten. We zijn nu erg klein onder Amerikaanse beleggers”, zegt Wouter Buitenhuis, directeur van het Nederlandse beurshandelsbedrijf dat vorig jaar zijn beursdebuut maakte en een flink kantoor in New York heeft.

Pretpark

Amerikanen tonen interesse in de kleinere Euronext-aandelen, maar ze maken zich ook zorgen over de continue politieke onrust aan de overkant van de Atlantische Oceaan. Om te voorkomen dat de gesprekken vooral daarover zouden gaan, werd dinsdag afgetrapt met een plenair programma met vertegenwoordigers van het Internationaal Monetair Fonds, de Europese Centrale Bank, de European Investment Bank en de regeringen waaronder de minister van Financiën van België en Portugal. Anthony Attia, topman van Euronext in Parijs, probeerde de beleggers gerust te stellen. “Ja, er zijn hobbels op de weg. Maar dit is het moment om in te stappen. Dit is geen marketingverhaal. We hebben de Griekse en de eurocrisis grotendeels achter ons gelaten.” In een economenpanel waren de meningen verdeeld. Er werd gewaarschuwd voor het afremmen van het herstel in Europa. Europa verkeert continu in onrust en nu dreigt de brexit de markten ook nog overhoop te gooien. “De Amerikanen zien Europa toch een beetje als een pretpark”, zegt Bart van Ark, directeur van de prominente denktank The Conference Board in New York. “Maar de beurswaarderingen in Europa zijn nog altijd een stuk aantrekkelijker dan in de VS. Anders dan veel mensen denken, hebben veel Amerikaanse beleggers een lange beleggingshorizon. Ze hoeven heus niet altijd meteen resultaat te zien.”

De beursorganisatie van Frankrijk, Portugal, Nederland en België kijkt alweer verder dan alleen naar Amerika. Dit najaar wordt voor het eerst een vergelijkbare reis naar China georganiseerd. Marcel Schulze van de organisator Tradinfo zegt: “Euronext en de Bank of China hebben vorig jaar een Memorandum of Understanding getekend. Euronext wil zijn genoteerde bedrijven via Bank of China toegang geven tot Chinese pensioenfondsen, verzekeraars en beleggingsinstellingen. Dat is een enorme liquiditeitspool, waar nog maar weinig niet-Chinese bedrijven uit hebben kunnen putten.”

Die veranderingen in China kunnen een impact hebben op de aandacht en dus de beurskoersen van Belgische en Nederlandse ondernemingen. De grote institutionele beleggers in China moeten sinds vorig jaar minimaal 15 procent van hun belegde vermogen investeren buiten China in verband met risicospreiding. Peking heeft Europa aangewezen als een regio. Schulze: “De bedrijven die meegaan met Euronext en ING als broker voor de Benelux krijgen een unieke kans om deze beleggers te ontmoeten in Peking en Hongkong. Er is veel belangstelling van Belgische bedrijven omdat zij vaak al activiteiten hebben in Azië. Het is daarom logisch ook hun aandeelhoudersbasis geografisch verder te ontwikkelen in die richting. Soms kan dat ook weer strategisch benut worden omdat Chinezen wellicht eerder bereid zijn zaken te doen met een buitenlands bedrijf dat al Chinese aandeelhouders heeft.”

Gerben van der Marel in New York

“Door de speculatietaks lekt beurshandel weg en komt hij terecht in de schemerige sfeer op plekken waar juist meer wordt gespeculeerd” – Vincent Germyns, BinckBank

“Veel Amerikaanse beleggers hebben een lange beleggingshorizon. Ze hoeven heus niet altijd meteen resultaat te zien” – Bart van Ark, The Conference Board