iRobot, de Amerikaanse fabrikant van de Roomba-robotstofzuiger, heeft na 35 jaar faillissementsbescherming aangevraagd. Het bedrijf is een slachtoffer van de zware importheffingen in de Verenigde Staten. Een Chinese overname zit eraan te komen.
iRobot maakte zondagavond laat bekend dat het onder de zogeheten Chapter 11-bescherming stapt. Die stelt het bedrijf in staat normaal te blijven functioneren en ondertussen te proberen een akkoord te bereiken met zijn schuldeisers. Met dat laatste zal het waarschijnlijk geholpen worden door zijn contractfabrikant Picea Robotics, die iRobot wil overnemen. Dat Chinese bedrijf produceert al langer toestellen van iRobot.
Volgens iRobot blijft de dagelijkse werking voorlopig ongewijzigd. Het bedrijf verwacht geen onderbrekingen van de app, klantenprogramma’s, samenwerkingen met partners, toeleveringsketens of productondersteuning. De robotstofzuigers en andere producten van iRobot blijven voorlopig volledig functioneel.
iRobot is gevestigd in Bedford, in de Amerikaanse staat Massachusetts. Het kampt al jaren met toenemende concurrentie van Chinese fabrikanten. Het werd opgericht in 1990 en was een van de pioniers in huishoudrobotica. In 2002 bracht het zijn Roomba-robotstofzuiger op de markt.
Europese tegenkanting
Twintig jaar later is iRobot nog altijd een gevestigde naam, maar het marktaandeel is aanzienlijk geslonken. Concurrenten uit China, zoals Ecovacs en Roborock, wonnen terrein. Een overname door Amazon leek vorig jaar het tij te kunnen keren. Amazon had 1,4 miljard dollar over voor de fabrikant van robotstofzuigers, maar de Europese toezichthouders staken daar uiteindelijk een stokje voor. In de EU bestond de vrees dat Amazons positie te sterk zou worden door de overname, aangezien ook de robotstofzuigers van concurrenten via zijn populaire webshop worden verkocht.
“Historisch gezien worden dat soort verticale of conglomeraatovernames zelden als een bedreiging voor de concurrentie gezien”, zei mededingingsexpert Friso Bostoen daarover aan Trends. “Er is maar weinig overlap tussen iRobot, dat slimme stofzuigers maakt, en de smart-homeproducten rond Amazon Alexa. De machtspositie van Amazon wordt dus niet rechtstreeks versterkt.” Amazon was ook amper bereid om samen met de Europese Commissie tot een oplossing te komen.
Importheffingen
Sindsdien probeerde iRobot zich opnieuw uit te vinden. Het bedrijf vernieuwde zijn productgamma, verlaagde de prijzen en werkte samen met Picea Robotics aan nieuwe Roomba-modellen. Toch bleef de omzet dalen. Volgens Reuters kreeg iRobot bovendien zware klappen door de Amerikaanse importheffingen, met name de heffing van 46 procent op producten uit Vietnam, waar het bedrijf robotstofzuigers voor de Amerikaanse markt produceert.
“Deze aankondiging vormt een cruciale stap om de langetermijntoekomst van iRobot veilig te stellen,” zegt CEO Gary Cohen in een persbericht. “De transactie versterkt onze financiële positie en moet zorgen voor continuïteit voor consumenten, klanten en partners.”
Lees ook: ‘De tussentijdse schade van Trumps handelsoorlog: de VS ondergraven hun eigen economie’