ALWAYS ATLANTA

Bedrijfsleiders die de voorbije jaren het zuiden van de Verenigde Staten (Atlanta, Georgia) bezochten, kennen ongetwijfeld Piet Bauwens. Tussen 1983 en 1998 was Bauwens als handelsattaché – respectievelijk voor de Belgische Dienst voor Buitenlandse Handel (BDBH), de Vlaamse Dienst voor Buitenlandse Handel (VDBH) en Export Vlaanderen – en als Belgisch consul-generaal onafgebroken op post. En Bauwens blijft in Atlanta, zij het in een andere functie. “Na al die jaren was ik aan een nieuwe professionele uitdaging toe,” zegt hij. “Ik heb geopteerd voor een eigen bedrijf: Imas, wat staat voor International Market Access Services.”

Het net boven de doopvont gehouden Imas wil een verlengstuk – “geen concurrent” – zijn van de officiële Belgische of Vlaamse handelsvertegenwoordigers in het buitenland. “Belgische bedrijven in de VS hebben vaak behoefte aan een soort permanente vertegenwoordiging ter plaatse,” zegt Piet Bauwens. “Imas zal verder gaan dan wat de handelsattachés kunnen of mogen doen. Omgekeerd zullen we ook advies verlenen aan Amerikaanse bedrijven met ambities in Europa.”

De professionele carrière van de dokterszoon uit het West-Vlaamse Ingelmunster begon in 1969. De jongeTEW’er mocht voor rekening van het tabaksbedrijf Tabacofina meteen aan de slag als marketing- en salesmanager voor Centraal-Afrika. Hij verbleef tot 1971 in het toenmalige Zaïre, en keerde daarna terug naar Brussel, waar hij voor Coca-Cola opnieuw saleservaring opdeed. “Buitengewoon boeiend, maar slecht betaald,” herinnert hij zich die periode. Vanaf 1973 werd hij definitief een wereldburger, en dit in de hoedanigheid van handelsattaché: van 1973 tot 1975 in Napels, van 1975 tot 1983 in het Zwitserse Zürich, en sindsdien in Atlanta. “Ik ben er half Vlaming gebleven, maar ook half Amerikaan geworden,” zegt Piet Bauwens, die naar eigen zeggen a never ending love story heeft met Atlanta en Georgia.

Belgische bedrijven als Beaulieu, Barco, Bekaert, Santens, UCB of Solvay weten Atlanta maar al te goed liggen. De Belgian Business Diners zijn er bekend, net als de Belgian-American Chambre of Commerce. Bauwens schat de Belgische kolonie in Atlanta op vijfhonderd mensen, meestal business related people. “Wat hier gebeurt, is ook zo onvoorstelbaar,” zegt Piet Bauwens. “De economie is booming, booming, booming. Wie vijf jaar niet in Atlanta geweest is, gelooft zijn eigen ogen niet. Ik zie maar één groot nadeel. Het wordt almaar moeilijker om in en rond Atlanta de juiste mensen voor de juiste job te vinden. Onder meer Carta Mundi uit Turnhout besloot daarom niet in Atlanta, maar elders in de VS te investeren.”

Als een echte Amerikaan gaat Piet Bauwens tijdens de weekends vooral de sportieve toer op (golf, tennis). En loopt hij bijzonder hoog op met de family, bestaande uit echtgenote Monique Smets en dochters Anne-Frederique en Laure-Anne. Of hij ooit nog weggaat uit Atlanta? “Never, never, never.”