‘Alternatief voor China’

Westlandia in Ieper profileert zich als een onderaannemer. Dat is opmerkelijk voor een maatwerkbedrijf. De sleutelfactor is de focus op toegevoegde waarde.

In een wereld waar loonkosten een handicap zijn en de technologische evolutie steeds hogere eisen aan werknemers stelt, slaagt het maatwerkbedrijf Westlandia erin te groeien. De voorbije vijf jaar steeg het aantal personeelsleden van de beschutte werkplaats van 615 naar 730. Ook de omzet steeg tot 22 miljoen euro. Dat is opmerkelijk, zelfs al is 40 procent van de omzet afkomstig van subsidies.

“We zijn vooral actief op markten waar de reguliere sector niet meer in is geïnteresseerd”, legt algemeen directeur Ignace De Ro uit. “De voorbije jaren was onze sterkte juist dat we een alternatief zijn voor een verhuizing van activiteiten naar Azië of de voormalige Oostbloklanden. We zijn weliswaar drie keer duurder dan de landen in Oost-Europa en in China produceren is tot bijna zeven keer goedkoper, maar we zijn wel een valabel alternatief. Het gaat erom dat we in gesprek gaan met onze klanten en dat we uitzoeken hoe we elkaar toegevoegde waarde kunnen bieden.”

Sterk in handwerk

Westlandia bestaat 46 jaar en is het initiatief van een aantal mensen met een christelijke overtuiging. Zij vonden dat er in de regio rond Ieper behoefte was aan een organisatie die ‘mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt’ — zowel mensen met een fysieke als een mentale beperking — zou tewerkstellen.

Vanaf het begin vond het initiatief industriële partners. Vandaag werkt Westlandia bijvoorbeeld samen met grote bedrijven als Picanol en Van de Wiele. “We zijn met eenvoudige metaalbewerking begonnen, maar zijn uitgegroeid tot een volwaardige leverancier die werkt met complexe machines en processen”, zegt De Ro.

Geleidelijk is het activiteitenpakket van Westlandia uitgebreid. “We zijn uit typisch handenwerk gegroeid. We hebben geen eigen product, we zijn een onderaannemer die diverse activiteiten kan aanbieden.” Het bedrijf heeft activiteiten in verpakking, levert aan gemeenten en provincies vanuit de groendienst en stuurt zelfs Westlandia-enclaves op de werkvloer bij klanten aan. De jongste loot aan de boom met divisies is de tak schilder- en schoonmaakactiviteiten. “Al zijn we geëvolueerd, onze doelstelling is dezelfde gebleven. Wij willen mensen met een beperking kansen bieden op de tewerkstelling.”

Dalende subsidies

Als maatwerkbedrijf krijgt Westlandia subsidies. Die dienen vooral om het verlies aan rendement door de beperkingen van de werknemers te compenseren en hun begeleiders te financieren. “Ongeveer 60 procent van de middelen die we nodig hebben, moeten we zelf verdienen. Het betekent dat we een onderneming als elke andere zijn. Omdat we werken met werknemers die beperkingen hebben, moeten we onze processen analyseren en in hapklare stukken verdelen, zodat we het werk efficiënt kunnen uitvoeren.”

Het heeft als gevolg dat Westlandia ook technisch behoorlijk ingesteld is. Het investeert jaarlijks 1,2 miljoen euro in technologische vernieuwing en het machinepark. Maar de sleutelfactor in het succes is de jongste jaren vooral de zoektocht naar toegevoegde waarde in de productieketen van de klant. “Wij willen instappen van prototype tot levering”, zegt Igance De Ro. “We bespreken dat in een open discussie met onze klanten. Eigenlijk nemen we een deel van het productieproces over. De klant staat daarbij heel centraal. Kwaliteit en leverstiptheid zijn onze troeven. Dat vertaalt zich bijvoorbeeld in ISO-certificering en sinds 2013 ook het EFQM-kwaliteitslabel. Wie met ons in zee gaat, weet dat hij gerust kan zijn.”

Roeland Byl

“We zijn uitgegroeid tot een volwaardige leverancier die werkt met complexe machines en processen”