Studenten dromen nog altijd van een leven als zakenbankier in Londen, ook na de financiële crisis, de brexit, en een reeks schandalen. “Die cowboyverhalen spreken net aan”, klinkt het tijdens een trip van de studentenvereniging Capitant naar de City. Maar Belgen beginnen hun internationale loopbaan wel met een handicap.
“Vergeet uw zwarte schoenen niet”, beklemtoont de mail met de laatste richtlijnen voor de London Finance Trip van Capitant. Zo’n zeventig leden van de studentenvereniging schreven zich in voor een driedaagse kennismaking met The City. Waar je zonder zwarte schoenen misschien wel de deur wordt gewezen, klinkt het dreigend. “Trek uw pak thuis al aan, want de eerste afspraken zijn al snel na onze aankomst”, vraagt de mail nog. Time is money, ook voor studenten met ambities in de financiële wereld.
In drie dagen werken de studenten minstens een half dozijn bedrijfsbezoeken af. Voor de meesten is het een eerste kennismaking met het financiële hart van Europa. Natuurlijk is er ook tijd voor een zonovergoten terrasje.
Netwerken is cool
Het programma oogt best indrukwekkend met bezoeken aan onder meer Lloyds, EY, Bloomberg, de London Business School, Barclays, M&G, NN, Amundi en BlackRock. “We proberen telkens via een Belg een voet tussen de deur te krijgen, maar het vraagt veel voorbereiding om dit programma samen te stellen”, vertelt Wouter De Smet, een van de organisatoren bij Capitant.
Het driedaagse lanceerplatform voor een blitzcarrière in Londen begint met een speeddate. Netwerken is geen vies woord bij deze prille twintigers. In de hotellobby wordt gezwind om de zoveel minuten gewisseld van gesprekspartner. De korte onderlinge ontmoetingen maken één ding meteen duidelijk: de financiële sector, en zeker Londen, blijft onverminderd aantrekken.
“Je voelt meteen dat hier belangrijke zaken gebeuren”, vertelt een deelnemer, terwijl we wat later tussen wolkenkrabbers lopen. Overal staan gebouwen in de steigers. “Hier kan je geld verdienen.”
Geld blijkt – uiteraard – een belangrijke reden om een carrière in Londen te overwegen. Werkdagen van vijftien uren en horrorverhalen over de uitbuiting van stagiairs schrikken allerminst af. Alleen de torenhoge huurprijzen en een paar slappe pintjes van dik 5 pond weten het enthousiasme een beetje te temperen. “Bij nieuwkomers moeten we vooral de verwachtingen intomen. Na zes maanden verwachten ze al opslag, en na twee jaar denken ze een team te kunnen leiden”, vertelt een hr-dame, die even daarvoor nog de jongeren probeerde warm te maken voor een carrière in Londen.
Een tegenvaller
Geld verdienen lukt beter als je succes uitstraalt. Die les lijkt al goed doorgedrongen. Strak in het pak en de schoenen mooi opgeblonken werken de groepjes hun bedrijfsbezoeken af. “Maar geld is lang niet de enige drijfveer”, vertelt Kasper De Rycke, bestuurslid bij Capitant Gent. “Er is ook het avontuur. In Londen worden de belangrijke dossiers afgehandeld. Hier gelden invloed en macht. Dat trekt aan.”
De financiële crisis en schandalen rond manipulatie van rentetarieven en wisselkoersen hebben de reputatie van de banken duidelijk niet geschaad. “Die cowboyverhalen maken de financiële wereld net aantrekkelijk”, denkt De Rycke. “Grote deals slaan, dat wil toch iedereen”, klinkt het bijna in koor.
Ze overdrijven niet. Een meerderheid van de meegereisde studenten ambieert een toekomst als zakenbankier. Veruit het populairste uitstapje is dan ook het bezoek aan de zakenbank Barclays. Journalisten mogen er niet in. “Compliance“, klinkt het. Het codewoord voor de explosie aan regels, dat van juristen het snelst groeiende leger in de financiële sector maakt. Maar de strikte regelgeving, die menig bankier maagzuur bezorgt, schrikt de jongeren niet af.
De aantrekkingskracht van het 300 jaar oude Britse bankicoon bij deze internetgeneratie oogt vreemd. Dromen zij niet eerder van een hippe start-up in het techwalhalla Silicon Valley? “De meesten weten ondertussen wel dat ze nooit goed zullen zijn in programmeren. Maar zakenbankier? Er zijn er veel die geloven dat dat nog wel bereikbaar is”, verklaart De Rijcke de interesse.
Het bezoek aan Barclays blijkt een tegenvaller. Sommigen hadden gehoopt een goede beurt te maken bij de aangekondigde business case en zo een stageplaats te versieren. Maar zo simpel blijkt het niet te gaan. Dat is misschien wel de belangrijkste les die de groep zal krijgen.
Leve LinkedIn
Capitant startte in 2011 en telt afdelingen in Antwerpen, Gent, Leuven en Brussel. Denk niet aan met drank overgoten cantussen. “Dat zou te veel afstralen op onze andere activiteiten”, zegt De Smet. “We zijn er voor studenten met interesse in economie en financiën.”
Er zijn studenten die al hun eerste stappen op de markten hebben gedaan. “Ik heb wat fondsen en individuele Belgische aandelen”, zegt Denis Gontcharov, die bij Capitant Belgium de titel Director Corporate Relations & Projects draagt. “Maar het gaat om kleine bedragen, ik ben tenslotte student.”
Maar het zijn duidelijk geen doorwinterde beleggers. Zo leert een investeringsspel bij NN Investements dat het jonge geweld nog onervaren is in het navigeren op de woelige markten. Niet iedereen weet in te schatten dat een nieuw conflict in het Midden-Oosten voor een vlucht naar veilig staatspapier zou zorgen.
Wat deze groep vooral gemeen heeft, is ambitie. Bij het bezoek aan de London Business School speelt de meest toonaangevende zakenschool ter wereld haar wereldwijde netwerk van oud-studenten bij wereldspelers als Unilever of AB InBev uit als een van haar voornaamste troeven. Maar buiten een enkeling zijn de meesten niet eens onder de indruk. “Ik zie hier de meerwaarde niet van in. Een netwerk kan ik net zo goed uitbouwen via LinkedIn”, klinkt het.
Ervaring is een must
Een aantal van hen heeft al concrete aanbiedingen op zak. Toch komen ze graag nog eens onbevangen luisteren. De trip biedt een staalkaart van wat er in de financiële sector te vinden is. Iemand anders met een start-up hoopt stiekem investeerders tegen het lijf te lopen. Maar ook hier dezelfde les: zo eenvoudig blijkt het toch niet te zijn.
Het getuigt van een zekere naïviteit bij de studenten. Opvallend is dat ze zich daar ook heel erg van bewust zijn. “We zijn onvoldoende voorbereid op die eerste stap in onze carrière. In Duitsland en Nederland hebben ze aan de unief twee of drie stages. Hoe kunnen wij hier zonder ervaring tegen hen concurreren?”
Die handicap blijkt ook uit de bedrijfsbezoeken. Overal wordt de groep bijzonder warm onthaald, maar de rode loper leidt niet rechtstreeks naar een job. Hoogstens is er wat advies: “Zorg voor een uitgebreid cv, doe ervaring op en werk aan je sollicitatievaardigheden, want je komt hier op een berg met 10.000 kandidaten terecht.”
De boodschap komt hard aan bij de jongeren, meer dan de brexit of het vooruitzicht op een klein appartement en slecht bier. Het bezoek aan Lloyds of London is gelukkig enigszins bemoedigend. De imposante The Lloyd’s Building is een van de meest iconische gebouwen van de City, dat dienst doet als internationale marktplaats voor verzekeringscontracten. Onlangs kondigde Lloyds aan dat het zijn Europese verzekeringsmarkt in Brussel zal onderbrengen als gevolg van de brexit. Tijdens de rondleiding valt te horen dat de rest van de verzekeringswereld misschien wel het voorbeeld van zijn voornaamste marktmaker zal volgen.
Misschien is er toch nog een toekomst weggelegd voor Brussel als financieel centrum. En moet de groep getalenteerde twintigers dus helemaal niet het Kanaal over om een interessante financiële carrière te maken. In Brussel zijn zwarte schoenen niet verplicht.
Jasper Vekeman
“Zorg voor een uitgebreid cv, doe ervaring op en werk aan je sollicitatievaardigheden, want je komt hier op een berg met 10.000 kandidaten terecht”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier