Alles in zijn juiste kader

Computer Associates heeft met zijn ‘framework’-omgeving voor systeem en netwerkbeheer – Unicenter – een winnaar in huis. Maar de belegger wil daar wel eens aan twijfelen.

“Racisme,” sneerde voorzitter Charles Wang van Computer Associates toen hij bij één van zijn blitzbezoeken aan Europa zijn mening gaf over de gang van zaken bij de mislukte overnamepoging van Computer Sciences Corporation(CSC), vorig jaar. De vuile oorlog waarop hij toen werd getrakteerd, ligt gevoelig bij America’s belangrijkste informaticatycoon van Chinese afkomst (Shanghai, 1944).

Op 9 november kwam hij met een andere gevoelige zaak in het nieuws: een rechtbank uit Delaware beval hem voor ongeveer 370 miljoen dollar (12,9 miljard frank) aan CA-aandelen terug te geven.

Dat de naam Charles Wang niet zo vlot over de tong rolt als die van BillGates of Michael Dell, ligt niet aan de resultaten van zijn bedrijf. Toegegeven, de omzetgroei van Computer Associates is niet spectaculair (11% tot 5,25 miljard dollar – 184,2 miljard frank – in boekjaar 1999), maar de nettowinst over de omzet lag in de voorbije jaren – uitzonderlijke voorzieningen niet te na gesproken – boven de 20%. Na Microsoft is Computer Associates de grootste cashmachine in de softwarebusiness. Beursmakelaar Warburg Dillon Read schat de vrije cashflow van CA rond de 2 miljard dollar per jaar. Tegen de huidige beurskoers (61,94 dollar op 19 november, bij het in druk gaan 65 dollar) is CA een koopje, meent Warburg, dat zelf een prijs van 75 dollar “conservatief” zou vinden. Bij een vooropgestelde winst van 4,22 dollar per aandeel voor het lopende boekjaar, is dat een koerswinstverhouding van 18.

Ironisch is

dat Warburg Dillon Read over Computer Associates zegt: “Zijn ongeëvenaarde omvang en breedte geven CA één van de meest stabiele bedrijfsmodellen en beperkte risicoprofielen in de branche.” Die stabiliteit is namelijk volstrekt niet in de koers van het aandeel terug te vinden. CA laveerde het jongste jaar tussen 32 en 67 dollar.

Ongetwijfeld speelt de relatieve onvertrouwdheid van het beleggerspubliek met CA in die beurskoers mee. Het bedrijf is groot geworden in de discrete rekencentra van banken, verzekeringen, industriële multinationals en grootdistributeurs. Daar haalt CA nog altijd de helft van zijn omzet. Software voor mainframes is een branche die stagneert, maar die belangrijke inkomsten blijft genereren, onder meer uit onderhoud.

Een politiek

van knap uitgevoerde overnames heeft CA echter ook technologie en producten in handen gegeven voor de veel dynamischer wereld van de NT– en Unix-servers.

In 1997 begon CA een hele waaier van producten te integreren in een Framework – Unicenter TNG -, een omgeving voor het geïntegreerd beheer van systemen en netwerken. In boekjaar 1999 zorgde Unicenter TNG voor ongeveer een kwart van de omzet van CA.

Een aantal basisfuncties (het Framework) van Unicenter TNG wordt gratis verspreid, onder meer met de Linux-distributie van Red Hat. “Het Framework is een gemeenschappelijke infrastructuur. Het verzorgt kleine taken op de server, bevat de event manager, biedt een kalender, de business process views (een systeem om alleen de relevante informatie te tonen) en zorgt voor de visualisatie van het netwerk,” zegt marketing- en pr-directeur Raymond Peeters van CA. De echt nuttige functies zijn betalend: scheduling, spooling, het uitgebreide netwerkbeheer, antivirusbescherming, de backupsoftware enzovoort. En dan zijn er nog de extra’s voor pakweg het beheer van MS Exchange-, Oracle- of SAP R/3-toepassingen. Of de agents die het Framework nodig heeft om met specifieke systemen ( Windows 95, maar ook routers of alarminstallaties…) te interageren.

“In het zicht van de millenniumbom is er de jongste twee jaar vooral een sterke groei geweest in de add-ons voor desktopbeheer: voor inventarisatie van hard- en software en voor distributie van software, onder meer. Bedrijven wilden weten wat er op hun pc-park draaide,” zegt technisch directeur Geert Huylebroeck van IT Software, één van de belangrijkste bedrijven in België voor de implementatie van Unicenter TNG ( The Next Generation). Dat Unicenter in alle omgevingen werkt, is zijn kracht. “Unicenter vult de behoefte in om serverparken – of het nu mainframes zijn of computers onder Unix, Windows NT, Linux of Novell Netware – vanaf een centrale plaats te beheren,” zegt Huylebroeck.

Het is een enorme markt, stipt Warburg Dillon Read aan: 9,7 miljard dollar in 1998 en groeiend tot 18 miljard dollar in 2003. Warburg ziet vier drijvers:

internet en e-commerce zorgen voor een heropstanding in mainframe computing;

serverparken worden geconsolideerd in complexere gehelen;

gedistribueerde computersystemen worden algemener en complexer;

de tolerantie voor computerpannes en vastlopende toepassingen wordt drastisch verminderd.

Het bereik van Unicenter gaat ook verder dan de strikte informatica. “CA is aan het doorgroeien in de richting van netwerkmanagement, waar fase per fase nieuwe functionaliteiten worden ingebracht,” zegt Huylebroeck.

Van de rush

naar elektronische handel profiteert CA met een product dat webservers beheert ( Unicenter ICE, van Internet Commerce Enabled) en met een nieuwe, webklare multimedia database, Jasmine ii. Een nog onontgonnen terrein is de domotica. De interfaces van Unicenter zijn gepubliceerd en er is ook een softwareontwikkelingskit, zodat het raamwerk kan worden gekoppeld aan om het even welk toestel waarin men meetwaarden kan gaan lezen. De grote attractie op de jongste gebruikersconferentie van CA in juli in New Orleans – er waren een 75-tal Belgische klanten en partners vertegenwoordigd – was een racebaan met elektrische go-carts die integraal via Unicenter werden beheerd. ” CLT-UFA beheert zijn pc-park via Unicenter, maar wil ook de onderhoudsalarmen van zijn videorecorders daarlangs beheren,” geeft Raymond Peeters een ander voorbeeld. Hij bekent dat hij graag CA als partner van ‘Het Huis van de Toekomst’ ( Living Tomorrow) had gezien, maar dat hij daar centraal het geld niet voor loskreeg.

De concurrentie is beperkt. Raymond Peeters: “Unicenter TNG heeft in België minstens 30% van de markt. Daarnaast is er OpenView van Hewlett-Packard – ook 30%. Tivoli Enterprise van IBM en de producten van BMC zijn de nummers drie.” Hewlett-Packard is niet alleen één van de grootste concurrenten van CA, ook één van de grootste klanten: HP OpenView draait op de Ingres-database van CA.

In een researchnota van 15 juli 1999 stipt IT-consulent GartnerGroup aan dat de keuze voor het ene of andere raamwerk betekent dat men zich verbindt aan de producent, zijn producten en zijn strategie. “Eens een onderneming gekozen heeft voor een raamwerkoplossing, kan het onmogelijk zijn ze te vervangen zonder daar ernstige nadelen van te ondervinden,” klinkt het. De invoering zelf is een lastige klus. “Politiek, organisatorische structuren en gebrek aan welomschreven processen maken er risicovolle oplossingen van.”

GartnerGroup geeft toe dat de producenten zich van dit probleem bewust zijn en hard werken om hun oplossingen in kleinere, makkelijker te verteren ‘pakketten’ op te delen.

Computer Associates zelf ziet een markt in de behoefte aan consultancy en zoekt, na de mislukte overname van de grote systeemintegrator Computer Sciences Corporation (CSC), nu kleinere consultancybureaus over te nemen, zoals CMSI in maart, voor 400 miljoen dollar.

De commerciële logica

van een framework kan aan beleggers niet vergooid zijn: eens men de moeite heeft gedaan om zo’n raamwerk te installeren, wordt het aantrekkelijk om er nieuwe toepassingen in te pluggen en zo de waarde van het raamwerk (bijvoorbeeld als standaard beveiligingsplatform) te vergroten. Acquisities, zoals die van Platinum Technology in mei 1999 voor alles samen 4,2 miljard dollar, kunnen daardoor een hefboomeffect creëren. Warburg DillonRead twijfelt er niet aan: Computer Associates gaat een periode van “bescheiden hogere” groei in.

BRUNO LEIJNSE