81-jarige Hermès-erfgenaam ziet 12 miljard euro aan ‘verdwenen’ aandelen in rook opgaan

Hermès-erfgenaam Nicolas Puech is voor 12 miljard euro aandelen van het luxebedrijf kwijt. Al enkele jaren hangt een mysterie over de verdwijning van de 6 miljoen aandelen. Puech had zijn vermogensbeheerder voor de rechtbank gedaagd, maar een Zwitserse rechter heeft in beroep geoordeeld dat er geen fraude is gepleegd.

De 81-jarige Nicolas Puech, kleinzoon van Hermès oprichter Thierry Hermès, is een van de ruim honderd telgen van de Hermès-clan. Die Franse beursgenoteerde producent van handtassen en luxe-accessoires verslaat net als veel andere bedrijven in de luxesector al tientallen jaren de belangrijkste aandelenindexen. Sinds zijn notering in 1993 zijn de aandelen van Hermès met 34.135 procent in waarde gestegen.

Voor de bejaarde Puech was in 2022 de tijd aangebroken om zijn fortuin veilig te stellen. Dat jaar bedankte hij zijn vermogensbeheerder Eric Freymond voor bewezen diensten en stelde hij een erfenisregeling op. Alleen stelde Puech daarbij vast dat hij geen recht heeft op zijn vermeende fortuin van 12 miljard euro, dat volledig bestond uit aandelen van Hermès.

‘Blind vertrouwen’

Als reactie diende Puech klacht in wegens fraude tegen Eric Freymond, die sinds 1998 zijn aandelen had beheerd. De afgelopen jaren, en in de aanloop naar de uitspraak in beroep, kreeg Hermès al meermaals vragen van journalisten, maar het luxebedrijf verklaarde dat er geen manier was om de aandelen van Puech op te zoeken of ze te controleren. Deze week volgde de definitieve uitspraak van een rechter in Zwitserland dat Puech de aandelen en zijn fortuin voorgoed kwijt is.

“De ‘gigantische fraude’ waar het slachtoffer over spreekt, is niet te detecteren voor gewone stervelingen”, staat te lezen in de gerechtsdocumenten, aldus Bloomberg. Verder oordeelt de rechter dat de klacht onduidelijk en slecht onderbouwd was. Puech had documenten ondertekend waardoor zijn vermogensbeheerder de volledige vrijheid kreeg om zijn rekeningen en aandelenportefeuille te beheren. Dat wijst op een “blind vertrouwen”, aldus de rechter. Uit de documenten blijkt dat Freymond sinds 2001 aandelen heeft verkocht. “Het is niet duidelijk wie de aanklager ervan weerhouden heeft om interesse te tonen voor de manier waarop zijn activa evolueerden”, luidt het in gerechtsdocumenten.

Tuinman

Hermès is een bedrijf met een marktwaarde van 215 miljard euro. De nettowaarde van de honderd telgen van de Hermès-familie bedraagt 143 miljard euro. De 6 miljoen vermeende aandelen hadden van Nicolas Puech in principe de grootste aandeelhouder gemaakt. Zijn portefeuille zou een belang van 5,7 procent in het luxeconcern vertegenwoordigen.

Puech heeft ook gezeteld in de raad van bestuur van het familiebedrijf. Hij werd toen al als een buitenbeentje beschouwd. Hij heeft bijvoorbeeld een belangrijke rol gespeeld in de manier waarop Bernard Arnault, de oprichter van LVMH, in 2010 een aanzienlijk belang in Hermès verwierf. Dat deed Arnault in de luwte, maar wel met de steun van Puech. Die beschouwde Arnault als een “bondgenoot”, staat te lezen in gerechtsdocumenten.

Tussen 2010 en 2012 haalde Puech 53,7 miljoen euro op met de verkoop van aandelen. Maar de pogingen van LVMH om macht te verwerven bij Hermès zijn op niets uitgedraaid door de tegenkanting van andere leden van de Hermès-clan. Puech stapte vervolgens in 2014 uit de raad van bestuur, nadat Bernard Arnault had beslist zijn belang van 23 procent in Hermès af te bouwen.

Vorig jaar zijn uit openbare documenten nog saillante details opgedoken over de erfenisregeling van Nicolas Puech. Daarin staat dat hij initieel in zijn testament zijn eigen stichting had opgenomen. De Isocrates Foundation ondersteunt organisaties die staan voor onderzoeksjournalistiek en een gezonde vorm van digitalisering. Opvallend is dat Nicolas Puech zijn stichting later heeft geschrapt uit het testament. In plaats daarvan wilde hij een deel van zijn fortuin nalaten aan zijn tuinman, een man van middelbare leeftijd die hij wilde adopteren. De procedure was al in werking gezet.