Wat gebeurde er met de Belgische techbedrijven die in 2014 lid werden van de One Million Club? Wie haalde het? Wie haalde het niet? Welke toppers bracht die lichting voort? Een terugblik voert ons langs Quincy Jones, bekende bedrijven als Teamleader, UnifiedPost en Ibanfirst, maar evengoed langs veel te weinig bekende ondernemersverhalen.
De One Million Club is een idee van Scaleup Flanders, een initiatief waarmee de technologiefederatie Agoria, de Vlerick Business School en de onderzoekscentra Sirris en VITO scale-ups begeleiden. Start-ups waarvan de terugkerende omzet voorbij de grens van 1 miljoen euro gaat – een belangrijke mijlpaal voor jonge techbedrijven – kunnen toetreden tot dat gezelschap. Maar omdat maar moeilijk te achterhalen valt wanneer bedrijven die mijlpaal bereiken, komen ook start-ups in aanmerking die 1 miljoen euro hebben opgehaald. Zulke kapitaalrondes worden bijgehouden door Agoria.
Het is het tweede jaar dat we deze terugblik doen, hier leest u hoe het de lichting van 2013 verging met onder meer Larian. In 2014 haalden Belgische techbedrijven 224 miljoen euro op, 127 miljoen meer dan in 2013. Dat toont aan hoe ontluikend het Belgische techecosysteem nog was. Tien jaar later zijn er bedrijven die in één ronde meer dan 100 miljoen ophalen.
Over de kop
Van de bedrijven die in 2014 toetraden tot de One Million Club, hebben enkel TagTagCity, Venyo, Pepric en You Know Watt het niet gehaald. Het Brusselse TagTagCity, dat slimme stickers met QR-codes maakte, ging in 2018 failliet. Drie jaar later faalde Venyo, een start-up in Charleroi die innoveerde met vliegsimulatoren. Ook het Brusselse You Know Watt, een platform om elektrisch materiaal te beheren, werd in 2018 stopgezet. Pepric, gespecialiseerd in kwantitatieve cel- en moleculaire beeldvorming, kwam in 2017 in handen van het Russische investeringsfonds Sygma, en werd begin dit jaar failliet verklaard.
“Dat maar weinig start-ups uit de lijst van 2014 verdwenen zijn, zegt veel over de mentaliteit van Belgische ondernemers. Vaak blijven ze bescheiden, maar ze stoelen wel op stevige fundamenten”, zegt Frederik Tibau, expert digitale innovatie by Agoria. “Tegelijk wijst het op de voorzichtige houding van de investeerders, die hun geld hoofdzakelijk hebben toevertrouwd aan bedrijven waarvan ze vrijwel zeker wisten dat ze zouden standhouden.” Tibau merkt ook op dat we de opgehaalde bedragen in perspectief moeten plaatsen en hoog moeten inschatten. “In 2014 was 1 miljoen euro of meer ophalen nog uitzonderlijk. De bedrijven die dat konden, waren dun gezaaid. Vandaag zijn de investeringsbedragen voor snelle groeiers flink toegenomen.”
Succesvolle exits
Veel oprichters die in 2014 lid werden van de One Million Club, hebben een geslaagde exit gemaakt. CoSCale, de UGent-spin-off die data van apps analyseert, werd in 2018 overgenomen door het Amerikaanse New Relic. De meest succesvolle exit komt ook uit Gent. In 2022 kwam Teamleader, dat een Europese leider wil worden in software voor kmo’s, voor een onbekend bedrag in handen van het Noorse Visma. Oprichter Jeroen De Wit is nog altijd aan boord van het snelgroeiende bedrijf, dat ondertussen tweehonderd medewerkers telt.
Bijzonder is de geschiedenis van het van oorsprong Luikse Musimap, dat nu in Brussel is gevestigd. Dat bedrijf gebruikt artificiële intelligentie (AI) om software te ontwikkelen waarmee spelers in de muziekindustrie liedjes aan gebruikers voorstellen die ze wellicht goed vinden als ze een bepaald ander nummer graag horen, of om nummers te selecteren die passen bij hun humeur. De Amerikaanse artiest wijlen Quincy Jones investeerde in 2020 in het bedrijf, dat een jaar later voor een onbekend bedrag werd overgenomen door het Zwitserse Utopia Music.
Musimap is opvallend genoeg niet het enige bedrijf met een Zwitserse connectie in die lijst met een twintigtal bedrijven. Het domoticabedrijf One Smart Control fuseerde met het Zwitserse Digitalstrom. Transwide, dat met zijn technologie transporteurs en expiditeurs helpt, kwam in handen van Wolters Kluwer Transport Services, dat in 2017 opging in Alpega.
Dat een Belgisch techbedrijf naar de beurs trekt – ook dat is een exit – is uitzonderlijk, maar het fintechbedrijf UnifiedPost deed het in 2020. Sindsdien is de Waalse specialist in elektronische facturatie van de Vlaamse medeoprichter Hans Leybaert door een storm gegaan. Die is ondertussen gaan liggen en de schuld is afgebouwd. Hans Leybaert gaf als CEO het stokje door aan de Franse Amerikaan Nicolas de Beco. UnifiedPost, met vorig jaar 84 miljoen euro omzet, wil Europees marktleider worden.
Eigen kracht
Kleine bedrijven die het op eigen kracht goed blijven doen, zijn D-Sight, een spin-off van de ULB; het Waals-Brabantse authentificatiesoftwarebedrijf Selinko; en het Diegemse Seaters, dat merken met AI aangedreven software helpt met vippakketten op grote events, zoals de Olympische Spelen. Ook het Brusselse TrustedFamily hoort in dat rijtje. Het specialiseert zich in digitale dienstverlening voor familiebedrijven en is niet toevallig in 2007 opgericht door Edouard Thijssen en Edouard Janssen – respectievelijk vijfde- en zesdegeneratietelgen van de families achter Aliaxis en Solvay.
‘Dat maar weinig start-ups uit de lijst van 2014 verdwenen zijn, zegt veel over de mentaliteit van Belgische ondernemers’
Een teleurstellende vaststelling is dat het Leuvense Qaelum wellicht het enige bedrijf in de lijst is met een vrouwelijke oprichter. Hilde Bosmans stond in 2011 mee aan de wieg van de specialist in medische kwaliteitsmonitoring en -analyse. De spin-off van de KU Leuven, die met meer dan veertig medewerkers heeft, was vijf jaar geleden nog Trends Gazellen Ambassadeur bij de kleine bedrijven.
De lichting van 2014 heeft met Proxistore, Lasea en Calyos drie mooie Waalse techbedrijven voortgebracht. Calyos van serieel ondernemer Olivier de Laet is de minst bekende naam in dat rijtje. Het bedrijf uit Charleroi heeft de wind in de zeilen, omdat het inspeelt op de elektrificering van de economie: het helpt ingenieurs tweestaps thermische koelsystemen te ontwikkelen om elektronica, batterijen of processoren te koelen op een stille en groene manier.
Manager van het Jaar
Van Charleroi gaat het naar Seraing voor het succes van Lasea. De specialist in laserapparatuur voor microscopische oppervlaktebehandeling werd net voor de dotcombubbel opgestart. Oprichter en CEO Axel Kupisiewicz werd drie jaar geleden door onze Franstalige collega’s van Trends-Tendances genomineerd voor Trends Manager de l’Année. Zijn bedrijf groeide meer dan een decennium met 30 procent per jaar en haalde in 2022 nog eens 10 miljoen euro kapitaal op bij het Franse fonds M80.
Het Waverse Proxistore was de afgelopen maanden vaak in het nieuws, omdat de specialist in onlinereclame op basis van geolocatie in Ierland bezwarend beslag had laten leggen op 76 miljoen euro van Google, omdat de Amerikaanse techreus 76 uur lang reclamecampagnes van Proxistore had geblokkeerd. Het bedrijf van Bruno Van Boucq, met zo’n 25 mensen, haalde twee jaar geleden nog 8 miljoen euro op.
Eindigen met stijl doen we met het meest veelbelovende bedrijf in deze lichting, de Brusselse fintech iBanfirst van de Franse oprichter en CEO Pierre-Antoine Dusoulier. De in 2013 opgerichte Belgisch-Franse scale-up, gespecialiseerd in technologie voor internationale betalingen, is sinds 2023 rendabel met een omzet van 65 miljoen euro en trok bekende investeerders aan als Xavier Niel en Marlin Equity. Het telt inmiddels 350 medewerkers.