‘Airbnb is uit koers geraakt’

Brian Chesky wil met Airbnb terug naar zijn roots als kamerverhuurder. Hij geeft toe dat het met de groei in grote steden fout gelopen is.

Brian Chesky (41) is van San Francisco naar New York gereisd, om de nieuwe koers te presenteren van Airbnb, dat hij in 2008 mee oprichtte. Zijn logies heeft hij dit keer niet bij zijn eigen verhuurplatform geboekt. “Ik verblijf bij mijn zus. Maar anders gebruik ik vaak Airbnb.”

Weten uw gastheren dan wie bij hen verblijft?

BRIAN CHESKY. “Ik kondig mezelf niet aan, maar wil ook geen nepprofiel aanmaken. Het komt dus meestal na een paar dagen uit.”

Wat hoort u dan van uw verhuurders?

CHESKY. “Vooral hoe uitdagend het is een concurrerende prijs te vinden. Daar werken we aan. We introduceren een functie waarmee verhuurders kunnen zien wat vergelijkbare Airbnb’s in hun stad kosten.”

U hebt aangekondigd dat het mogelijk zal zijn op Airbnb individuele kamers te boeken bij de verhuurder thuis. Is dat dan niet altijd al het geval geweest?

CHESKY. “We zijn de afgelopen jaren uit koers geraakt. We gaven de mensen wat ze wilden. Ze wilden een volledig appartement in Berlijn, dus kregen ze dat. Ze wilden een herenhuis aan Lake Tahoe, dus boden we dat aan. We hebben het kernproduct een beetje verwaarloosd. Dat zag ik in 2019 al. Met de medeoprichters Joe en Nate deden we een gedachte-experiment: stel dat we tien jaar zijn weggeweest en nu zouden terugkeren naar Airbnb, zouden we ons bedrijf dan nog herkennen?”

Wat was het antwoord?

CHESKY. “We gaven toen een miljard dollar uit aan performancemarketing, om hotels en professionele verhuurders ertoe aan te zetten bij ons te adverteren. De Brian uit 2009 zou hebben gezegd: we geven niet genoeg om onze gemeenschap.”

Wat zeiden uw medeoprichters?

CHESKY. “Dat onze beursgang eraan kwam. Toen kwam de pandemie en stortte 80 procent van ons bedrijf in. Als al iemand reisde, wilde die allesbehalve onder hetzelfde dak wonen met een gastheer.”

Zijn professionele verhuurders nu niet langer welkom op Airbnb?

CHESKY. “Iedereen is welkom bij ons, ook hotels. Maar dat is niet ons kernproduct. Ik houd van flats waar mensen wonen. De verhuurders die in het appartement wonen, zijn de kern van Airbnb.”

Airbnb wordt niet overal met open armen ontvangen. Het hoofd van het Amsterdamse bureau voor toerisme beschuldigt u ervan de onbetaalbaarheid en daarmee de sociale spanningen in de stad aan te wakkeren.

CHESKY. “Onszelf reguleren lost het grotere probleem niet op. San Francisco heeft een streng registratiesysteem en beperkt het aantal nachten dat je via Airbnb mag verhuren. Die regels hebben de huurprijzen niet verlaagd. Er wordt te weinig gebouwd, er zijn geen wetten die verbieden flats leeg te laten staan. Het probleem is groter dan Airbnb.”

Voelt u zich een zondebok?

CHESKY. “Nee. We hebben bijgedragen aan problemen waar ik niet trots op ben. Geen enkele oprichter kan eerlijk beweren dat hij een product heeft gemaakt voor honderden miljoenen mensen dat geen onbedoelde bijwerkingen had.”

U bent een van de langstzittende bazen van een groot Silicon Valley-bedrijf. Wanneer is het tijd om af te treden?

CHESKY. “Ik blijf dit zeker nog tien jaar doen, misschien zelfs twintig. Ik ben nog niet over mijn hoogtepunt heen.”