Ethias zet met prima resultaten en gepland dividend zijn belang voor de publieke aandeelhouders in de verf

De verzekeraar Ethias dreigt een bordje ‘te koop’ opgespeld te krijgen nu het Waalse Gewest beslist heeft een aantal bedrijfsactiva te verkopen. De onderneming doet er dan ook alles aan om het belang van haar autonomie en eigen beslissingscentrum te onderlijnen.

In het persbericht over de halfjaarresultaten zet Ethias zijn belang voor alle Belgische stakeholders sterk in de verf. De verzekeringsmaatschappij boekte in de eerste zes maanden van dit jaar een nettowinst van 98 miljoen euro, 25 miljoen meer dan een jaar eerder (+34%). De prima commerciële prestaties reflecteren in een toename van de premie-inkomsten met 6 procent tot 2,06 miljard euro en een 41 procent hoger operationeel resultaat (117 miljoen euro).

Dat moet Ethias in staat stellen over het boekjaar 2024 een gepland dividend van 113 miljoen euro uit te keren, aldus de mededeling. Dat is iets meer dan vorig jaar en komt boven op de 700 miljoen euro die de verzekeraar de afgelopen zeven jaar uitkeerde. Daar plukken de drie grote publieke aandeelhouders (de federale staat via SFPIM, het Waalse Gewest via WE, en het Vlaamse Gewest), die elk bijna een derde van de aandelen controleren, de vruchten van.

Maar Ethias wijst er ook uitgebreid op hoe de onderneming de Belgische economie, de publieke sector en zijn aandeelhouders fors ondersteunt en financiert bij diverse projecten en investeringen. Daarbij wordt onder meer verwezen naar belangrijke infrastructuurprojecten zoals Cityforward, Sparki en de heraanleg van de R4 in Gent. De verzekeraar zegt al 5,12 miljard euro te hebben geïnvesteerd in de Belgische economie. Dat houdt een stijging met 190 miljoen euro in ten opzichte van 2023.

Waals Gewest wil kroonjuwelen verkopen

Die aandacht voor de rol van Ethias in de Belgische economie is niet toevallig. Het Waalse coalitieakkoord tussen MR en Les Engagés voorziet immers in een sanering van de overheidsfinanciën die deels gefinancierd zal worden door de verkoop van activa. Eén van de weinige kroonjuwelen waarover Wallonië beschikt, is zijn participatie in Ethias. Omdat eerder ook al Vlaanderen te kennen gaf een verkoop van Ethias niet ongenegen te zijn, is de algemene verwachting dat het verzekeringsbedrijf binnenkort mogelijk te koop gezet wordt.

Geen gebrek aan overnamekandidaten

Aan overnamekandidaten is er geen gebrek. Belfius aast al vele jaren op Ethias, en een fusie met de staatsbank lijkt de voorkeur van het Waalse Gewest weg te dragen. AG Insurance deed in het verleden al eens een poging. Maar ook KBC heeft appetijt. CEO Johan Thijs zei op een persconferentie in augustus dat de bank-verzekeraar openstaat voor acquisities, ook in eigen land, en vernoemde daarbij expliciet Ethias. Ten slotte verklaarde ook Hilde Vernaillen, de topvrouw van de coöperatieve verzekeraar P&V Groep, geïnteresseerd te zijn in een participatie in Ethias.

Philippe Lallemand, de CEO van Ethias, vreest echter dat een overname zijn bedrijf vleugellam zal maken. In eerdere interviews wees hij er terecht op dat drie kwart van de acquisities mislukt omdat de cultuurverschillen tussen de bedrijven te groot zijn. Ethias is de op twee na grootste verzekeraar van het land, met 1,2 miljoen particuliere klanten en 43.000 collectiviteiten en bedrijven. De sterktes van de onderneming liggen in het model van directe verzekeraar, de autonome strategie, de diversificatie van activiteiten en de hechte klantenrelatie.

Ook het hebben van een beslissingscentrum in eigen land wordt als een troef uitgespeeld, want ongetwijfeld zullen ook buitenlandse partijen (en wellicht niet alleen verzekeraars) met belangstelling een eventueel Ethias-dossier van nabij bekijken.