De bank die in je smartphone past, bestaat al in Duitsland en Oostenrijk, en ze breidt uit naar andere Europese landen. “Jonge mensen verkiezen een bezoek aan de tandarts boven een afspraak met een bankier”, zegt Alex Weber van N26, de grootste mobiele bank van Europa.
N26 laat over zijn ambities weinig aan de verbeelding over. De jonge Duitse onderneming, die tot voor kort Number 26 heette, wil uitgroeien tot een pan-Europese bank, die enkel mobiel actief is en toch een breed gamma producten en diensten aanbiedt. Enkele weken geleden verwierf ze als een van de eerste fintechs in Europa een banklicentie.
Het verhaal begon in 2013 toen enkele Oostenrijkse jongeren het bedrijfje oprichtten in Berlijn. Zoals vele leeftijdsgenoten voelden zij er niets voor om in een kantoor langs te gaan om hun bankzaken te beheren. Zij wilden snel een bankrekening openen en hun betalingen via de smartphone doen. Number 26, naar het aantal bewegingen waarmee een Rubik-kubus altijd op orde gesteld kan worden, was geboren.
Anderhalf jaar na de operationele start telt N26 in Duitsland en Oostenrijk 160.000 klanten. Zij kunnen in amper acht minuten een bankrekening openen via hun smartphone (identiteitscontrole gebeurt via videoverificatie), geld overschrijven via sms of mail, hun kredietkaart in real time blokkeren of heropstarten, en cash afhalen bij meer dan 6000 winkels. Het lijken gimmicks, maar volgens Alex Weber, manager strategische projecten van N26, bewijst het dat een fintech altijd vertrekt vanuit de noden van de klant.
“You can not stop the customer”, beklemtoont Weber, als we hem spreken na afloop van een colloquium over digitalisering georganiseerd door de kredietverstrekker Buy Way. Maar ook zijn bedrijf lijkt niet te stoppen en kiest resoluut voor marktuitbreiding. N26 is sinds enkele maanden actief in zes andere Europese landen: Frankrijk, Spanje, Ierland, Griekenland, Slowakije en Italië. Daardoor is het aantal klanten gestegen tot 200.000.
Hoe verklaart u het snelle succes van N26?
ALEX WEBER. “Klanten houden niet echt van hun bank. Vooral de ondermaatse service valt slecht. Van de jonge generatie millennials zeggen zeven op de tien dat ze een bezoek aan de tandarts verkiezen boven een afspraak met hun bankier. Jongen mensen vinden hun ding bij nieuwe bedrijven zoals Airbnb, Spotify en Uber, en ze zoeken een vergelijkbaar verhaal in de financiële sector.”
Gelooft u dat u de klassieke banken kunt kloppen?
WEBER. “Sinds enkele weken hebben we een banklicentie. We zijn gefocust op moderne technologie, en we kunnen snel en goedkoop werken. Twee jaar geleden namen de klassieke banken ons niet ernstig. Nu we 200.000 klanten tellen, kijken ze heel anders tegen ons aan. Bovendien hebben we sterke investeerders die ons steunen (zie kader Bekende investeerders steunen N26). Het is hun en onze bedoeling van N26 een duurzame speler te maken.
“Wij verwachten dat de Europese retailbanksector er binnen vijf jaar helemaal anders uitziet. Bepaalde grote banken zullen er misschien voor kiezen enkel als zakenbank door te gaan, en niet langer als retailbank actief te zijn. Daarnaast zullen veel challengers opstaan, die sterk zijn in de klanten-relatie en de klemtoon leggen op de digitale ontwikkelingen.”
Maar klanten zijn honkvast, ze veranderen niet snel van bank.
WEBER. “Dat klopt. In Duitsland verandert een klant gemiddeld om de achttien jaar van bank. Daarom zit in onze dienstverlening een pakket dat de hele administratie overneemt die daarbij komt kijken. Bovendien zal de wetgeving er in de toekomst voor zorgen dat veranderen van bank even gemakkelijk wordt als switchen van telecomoperator. Op dat moment zullen de banken die geen goede klantenservice bieden, afgestraft worden. Dat omslagpunt is in mijn ogen niet meer zo ver- af.”
Veel banken hebben een netwerk van kantoren en staan lokaal sterk. Dat genereert toch vertrouwen?
WEBER. “Bij jonge generaties speelt dat veel minder. Ik ben een twintiger, en ik herinner mij niet wanneer ik de laatste keer een bankkantoor ben binnengestapt. Er is een shift geweest van offline naar online, en daarna naar mobiel bankieren. Vijftigers en zestigers zullen misschien naar het kantoor blijven gaan, maar jongeren starten met bankieren via hun smartphone. En dat zijn de klanten van morgen. Ik vermoed dat de klassieke banknetwerken geleidelijk zullen verdwijnen.
“Overigens is de helft van de klanten van N26 ouder dan dertig jaar. Dat toont dat we niet enkel de piepjonge klanten aantrekken. We hebben heel wat klanten van veertig en vijftig, die hun smartphone een handig instrument vinden om hun bankzaken te beheren.”
De klassieke banken passen zich aan en ontwikkelen een eigen digitale strategie.
WEBER. “Ze zullen er nooit in slagen fintechbedrijven te evenaren. Daarvoor slepen ze een te grote IT-erfenis mee. En ze zijn als werkgever niet aantrekkelijk voor jonge techneuten. Geen enkel techtalent van N26 zou ook maar overwegen voor een bank te werken. Daarvoor is hun imago te slecht en hun organisatie te log. N26 is een kleine en autonome organisatie, waar mensen het volledige overzicht hebben en begrijpen hoe essentieel hun bijdrage aan het project is. Een bank is zo groot dat je vaak niet weet wie de beslissingen neemt, en waar.”
De banken kunnen de kat uit de boom kijken. Ze hebben voldoende geld om op het juiste moment een succesvolle fintech op te kopen.
WEBER. “BBVA is zo’n bank die her en der participaties koopt. Het wordt interessant om te zien wat er met die fintechs gebeurt. Wij zijn ook al benaderd door banken die geïnteresseerd zijn in een deelneming, maar we houden het op investeerders die niet uit de financiële sector komen. Op die manier kunnen we zelf beslissen over de strategie. We hebben liever geen bank als aandeelhouder, die ons actieterrein eventueel zou kunnen beperken.”
Voorlopig is het aanbod van N26 nog vrij beperkt: een kredietkaart en een spaarrekening, en een klein aantal kredieten.
WEBER. “Op termijn willen wij alle financiële diensten aanbieden, ook hypotheekleningen en consumentenkredieten. Hoe meer producten we aanbieden, hoe meer inkomsten we uit verschillende bronnen genereren. De bedoeling is dat onze klanten in onze app de bankproducten met de beste prijs-kwaliteitverhouding vinden. Onze banklicentie moet ons helpen sneller nieuwe producten en diensten te lanceren. Meestal zullen we daarvoor samenwerken met partners. Dat kunnen andere innovatieve fintechs of aanbieders van financiële diensten zijn.”
Hoe ziet het verdienmodel van N26 eruit?
WEBER. “Bij de lancering waren er twee inkomstenbronnen: de deposito’s en een commissie die wij ontvangen op elke transactie met een Mastercard. De lage rente en de regulering op commissies zorgen ervoor dat die inkomsten beperkt zijn. Een nieuwe bron van inkomsten is de zogenaamde ‘overdraft‘, waarbij we een rente aanrekenen voor kredietoverschrijdingen. In Duitsland is het een gangbare praktijk om af en toe in het rood te gaan. Onze klanten kunnen dat tot 2000 euro, en daarvoor rekenen we een rente van 8,9 procent aan.
“Voorlopig maken we geen winst. We streven ernaar rendabel te zijn tegen 2018. Maar het is altijd een afwegen van groei en rendabiliteit. Nu ligt de focus volledig op de snelle groei van het klantenbestand en het opbouwen van een sterke reputatie. We investeren momenteel elke cent in de verbetering van ons product en de uitbreiding van onze diensten. De komende maanden en jaren willen we uitgroeien tot een fintech-hub en moeten er commissie-inkomsten komen van de integratie van andere systemen en van de verkoop van producten van onze partners.”
De banklicentie kan ook de expansie van N26 in Europa versnellen. Momenteel start u activiteiten op in Frankrijk, Italië, Spanje, Ierland, Griekenland en Slowakije. Waarom precies die zes landen?
WEBER. “De interessantste landen voor ons zijn diegene waar bankproducten duur en slecht zijn. In die zin was Duitsland de ideale startplaats. Bij bijna elke Duitse bank moet je betalen om geld af te halen, er zijn nauwelijks mobiele apps, … Dat verklaart ons succes in een conservatieve consumentenmarkt als Duitsland. In Frankrijk, Spanje en Italië is de situatie vergelijkbaar, en het zijn net als Duitsland grote markten. Ierland, Griekenland en Slowakije beschouwen we eerder als testmarkten. Ierland bijvoorbeeld moet ons een indicatie geven over de slaagkansen in een groter Angelsaksisch gebied zoals het VK, en Slowakije heeft dezelfde functie richting een groter gebied in Oost-Europa.”
België staat voorlopig niet op uw verlanglijstje?
WEBER. “Op korte termijn niet. Op langere termijn willen we in alle of zo veel mogelijk landen van Europa aanwezig zijn.”
Patrick Claerhout
“Van de jonge generatie millennials zeggen zeven op de tien dat ze een bezoek aan de tandarts verkiezen boven een afspraak met hun bankier”
“De interessantste landen voor ons zijn diegene waar bankproducten duur en slecht zijn. In die zin was Duitsland de ideale startplaats”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier