Op weg naar de kust valt er niet naast te kijken: Gent heeft een nieuwe toren. Het opvallende kantoorgebouw staat aan de afrit naar Flanders Expo en is in opdracht van KBC neergezet door De Paepe Group.
Op weg naar de kust valt er niet naast te kijken: Gent heeft een nieuwe toren. Het opvallende kantoorgebouw staat aan de afrit naar Flanders Expo en is in opdracht van KBC neergezet door De Paepe Group. “Eigenlijk zijn wij meer een familie dan een bedrijf”, zegt topman Ignace De Paepe (50). Voor naar schatting 70 miljoen euro kreeg Gent de hoogste toren van Vlaanderen. Het gebouw is neergezet door De Paepe Group. De ondernemer achter het project is Ignace De Paepe (50). De projectontwikkelaar is vooral bekend om zijn logistieke vastgoed, maar profileert zich met de toren ook op de kantorenmarkt.
Is dit het project van uw leven? Ignace De Paepe: “Neen. Het project van mijn leven begon 25 jaar geleden toen mijn vader plots stierf en ik een te saneren raffinaderij op mijn bord kreeg. Het Texaco-terrein in Gent – ruim 100 hectare met een raffinaderij erop – was verontreinigd en zat vol asbest. Ik was vooraan de twintig en moest het maar zien op te lossen.”
Is de Arteveldetoren dan het bouwwerk van uw leven?
Ignace De Paepe: “Dat mogen we wel zeggen, ja. Het is de eerste, maar hopelijk niet de laatste kantoortoren die we bouwen. Dit is geen banale glazen kantoortoren zoals er in Brussel dertien in een dozijn staan. Zoiets wou ik hier in Gent echt niet bouwen. Ik ben van Gent. De stad ligt me nauw aan het hart. Ik ben ook een ontwikkelaar die niet per se de laatste cent uit zijn project haalt. Ik maak liever dat er kwaliteit is, dat het architectuur staat en maak dat mijn klant content is. Ik moet zeggen dat die aanpak mij geen windeieren heeft gelegd. De mensen komen terug. Dat is belangrijk voor mij.”
U gelooft in het gegeven woord? Ignace De Paepe: “Dat is inderdaad mijn manier van werken. Business, dat is een kwestie van vertrouwen. En dat kun je met echt familiale ondernemingen die een solide basis hebben, daarvan ben ik overtuigd. En Vlaanderen heeft op dat terrein nog altijd veel potentieel.”
Hoe vaak hebt u daardoor al het deksel op de neus gekregen?
Ignace De Paepe:“Het gebeurt geregeld dat we een project moeten afzeggen omdat het niet klikt. Maar beter zo, dan achteraf te moeten discussiëren met advocaten.”
De Paepe Group is nu ook actief in Nederland en Frankrijk. Trekt u naar het buitenland omdat het moeilijker wordt in ons land?
Ignace De Paepe: “Neen. Ik denk dat iedereen wil groeien. In Frankrijk of in Duitsland of Nederland is het niet gemakkelijker dan hier. Elk land heeft zijn voor- en nadelen. En daar kun je uren over praten, maar dat heeft geen nut. Je moet een klant hebben. Als je die hebt, kun je product aanbieden. En als je een product kunt aanbieden, kun je een contract maken. Waar dat is, speelt nauwelijks een rol. Problemen verschillen van land tot land, maar overal zijn er wel problemen. Zo simpel is het.”
Misschien moet u het verder gaan zoeken? Ignace De Paepe: “Er zijn geen landen waar het eenvoudig is. De mensen die naar Roemenië of Bulgarije trekken, die hebben problemen met rechtsonzekerheid. Dat hebben wij hier niet. We hebben hier last met bodemproblemen, ecologie, EPB … En dat kennen ze daar dan weer niet.”
Wat is de ambitie voor de komende jaren? Ignace De Paepe:”Financiële doelstellingen hebben geen zin. Waarom zou je winstprognoses maken als je ze niet kunt waarmaken? KBC heeft hier een prachtige deal gemaakt, want het was crisis. Wij wilden werken. Vandaag bouwen wij die toren niet voor dezelfde prijs. Het is overal zo. Autoverkopers moeten hun prijs ook laten zakken in slechte tijden. Je hebt een ploeg, dat is een familie, dus moet je maken dat je projecten voor die mensen hebt.” (LV/RB)
