Sinds het uiteenbarsten van de internetzeepbel hadden de telecomgroepen zich omgevormd van groeiaandelen naar dividendaandelen. Deze dividenden zitten echter sinds enkele maanden in vrije val.
Al in december vorig jaar liet het Spaanse Telefonica weten dat het dividend voor 2012 werd verlaagd van 1,75 naar 1,50 euro per aandeel. De Spaanse crisis weegt immers zwaar op de resultaten en de financieringskosten van de groep. Andere grote namen zijn sindsdien gevolgd, met als laatste in de rij het Nederlandse KPN dat slechts 0,35 euro per aandeel zal uitkeren in plaats van de verwachte 0,90 euro. En dit ondanks de nakende verkoop van zijn Belgische dochter Base.
Vandaag doet Telefonica daar nog een schepje bovenop door simpelweg het dividend voor 2012 helemaal te schrappen en het verwacht dividend voor 2013 te halveren naar 0,75 euro. De nettowinst zakte in het tweede kwartaal ineen met 34%. Om de pijn wat te verzachten wordt de vergoeding voor de bestuurders verlaagd met 20 à 30%.
Deze drastische beslissing wordt ingegeven door de penibele situatie in Spanje. Telefonica wil zoveel mogelijk liquiditeiten behouden om op die manier de herfinancieringsbehoefte minimaal te houden. De kredietbeoordelaars hebben immers al verschillende keren de kredietrating van de Spaanse groep verlaagd.
Moeilijke tijden
Niet enkel Telefonica, maar de hele telecomsector kent moeilijke tijden. Er zijn zware investeringen vereist in de netwerken (glasvezelnetwerken voor internet, 4G voor mobiele telefonie), terwijl de inkomsten aangetast worden door de daling van de gereguleerde tarieven (roaming en terminatie), de toegenomen concurrentie en de slechte conjunctuur.
Teken aan de wand zijn bijvoorbeeld de resultaten van France Télécom die vandaag gepubliceerd werden. De omzet is het voorbije kwartaal gezakt met 2,1% en de operationele cashflow met 10% door de zwaardere investeringen. Op zes maanden tijd is de groep in Frankrijk 770.000 mobiele klanten kwijtgeraakt door de komst van Free Mobile dat het mes heeft gezet in zijn tarieven. France Télécom liet verstaan 40 tot 45% van de operationele cashflow te willen uitkeren als dividend. Een nauwelijks verhulde waarschuwing voor de aandeelhouders, waarvan de Franse Staat met 27% van de aandelen de grootste is, dat de groep de volgende jaren minder genereus zal zijn dan in het verleden..
Belgacom
De redenering kan ook doorgetrokken worden naar Belgacom. De groep heeft nog niet bevestigd dat het superdividend, dat in de begroting werd ingeschreven, effectief betaald zal worden. De kans is groot dat dat gebeurt, omdat de inkoop van eigen aandelen werd stopgezet (dividenden en inkoop van eigen aandelen zijn als het ware communicerende vaten). Toch is het duidelijk dat Belgacom de komende jaren zijn aandeelhouders niet meer zal kunnen verwennen als in het verleden. In 2011 verdeelde de groep al meer dan zijn vrije kasstroom (free cash flow) wat betekent dat de groep moest lenen om de dividenden te betalen en aandelen in te kopen. Een situatie die op termijn onhoudbaar is.
