Vijf halfgeleiderspelers uit de Lage Landen

In het tweede deel van deze analyse over de halfgeleiderindustrie zoeken we het dichter bij huis. We bespreken vijf bedrijven die op Euronext noteren.

De Nederlandse groepen ASML, ASMI en Besi produceren machines voor de productie van halfgeleiders. De Belgische groepen Melexisen X-Fab zijn respectievelijk een ontwerper en een producent van halfgeleiders.

ASML: meer recurrente inkomsten

Het Nederlandse ASM is begonnen als een spin-off van Philips en uitgegroeid tot de wereldleider in lithografiemachines. Het fabricatieproces van halfgeleiders bestaat uit een front-endgedeelte, of de eigenlijke productie, en een back-enddeel, met onder meer het verpakken van de chips. In de front-endfase start alles met siliciumschijfjes of wafers. Lithografie is het proces waarbij geïntegreerde schakelingen (IC’s) op die wafers worden aangebracht. ASML is met klanten als Intel, Micron, Samsung en TSMC de dominante speler in dat marktsegment. Het bedrijf heeft het voorbije decennium zwaar ingezet op de geavanceerde EUV-productietechnologie (Extreem Ultra Violet) en is nu de enige fabrikant van EUV-systemen. Door de grote investeringen is de instapdrempel voor concurrenten erg hoog, wat maakt dat ASML ook een grote prijszettingsmacht heeft.

Toch is ook ASML niet immuun voor een daling van de vraag naar halfgeleiders. De omzet daalt al enkele kwartalen en de winst zal dit jaar volgens de consensusverwachtingen licht afnemen. Onder meer door een tegenvallende vraag naar geheugenchips verlaagden Samsung en TSMC hun investeringsbudgetten. Daardoor moest ASML de omzetprognose voor 2019 verlagen. Toch zal er nog steeds groei zijn, dankzij de aanhoudend sterke vraag naar logische chips (onder meer voor microprocessors), een segment waarin ASML erg sterk staat. Tegelijk zal ook de winstgevendheid toenemen door hogere inkomsten uit servicecontracten op die nieuwe EUV-systemen. Service en onderhoud leveren recurrente inkomsten op met een hoge marge.

ASML laat een deel van de grote kasstromen terugvloeien naar de aandeelhouders. Tot eind 2019 loopt nog een tweejarig programma waarbij ASML voor 2,5 miljard euro eigen aandelen inkoopt. De kans is groot dat het bedrijf dat programma verlengt.

ASML is een kwaliteitsbedrijf met een dominante marktpositie en een sterke balans. Het aandeel wordt zelden of nooit echt goedkoop. Het komt er voor investeerders op aan te profiteren van tussentijdse koerszwaktes. Sinds begin dit jaar is het aandeel te hard gestegen. Daarom bevelen we aan te wachten op zo’n correctie alvorens het aandeel te kopen voor de lange termijn.

BESI: flexibel bedrijfsmodel

BE Semiconductor Industries of BESI bouwt apparatuur voor de back-endfase van de halfgeleiderproductie. Het gaat om machines die halfgeleiders verpakken, beschermen en verbinden met andere elektronische componenten. De meeste producten ontwikkelt het in Europa, maar de fabricage gebeurt in Azië, waar meer dan 70 procent van het personeel zit. Dat komt omdat de assemblage en de verpakking van halfgeleiders ook in Azië gebeuren. BESI heeft een erg flexibel bedrijfsmodel, vooral op het niveau van het personeel, waardoor het met snelle kostenbesparingen de marges op peil weet te houden, ook als de markt snel verslechtert. Het bedrijf vervangt vaste medewerkers in Europa in toenemende mate door werknemers in Azië, waardoor de vaste kosten dalen en de marges boven die van de concurrentie uitstijgen.

BESI is in vergelijking met de concurrentie minder afhankelijk van China (25% van de groepsomzet, versus ruim 50% voor de concurrentie). De technologische marktleider heeft een grote voorsprong in 5G en chips voor de autosector. Toch blijft de visibiliteit erg beperkt. Het management waarschuwde dat de moeilijke marktomstandigheden blijven duren. BESI rekent voor de lopende verslagperiode op een omzetdaling van 10 procent op jaarbasis. De groep beschikt ook na de uitkering van het dividend (122,4 miljoen euro) over een sterke balans met een nettokaspositie van 86,1 miljoen euro. Het aandeel BESI is al flink vooruitgelopen op het herstel en daarom niet langer koopwaardig.

ASMI: investeringspiek voorbij

ASM International (ASMI) is net als ASML actief in het front-endgedeelte van het productieproces van halfgeleiders, maar is een stuk kleiner dan zijn land- en sectorgenoot. ASMI ontwerpt machines voor het prille begin van het productieproces. De ALD-machines (Atomic Layer Deposition)brengen op de siliciumschijfjes of wafers een laagje aan van maar 1 atoom dik. Dat lichtgevoelige laagje is belangrijk voor de capaciteit van de chips.

ASMI heeft veel tijd en middelen ingezet om van ALD een succes te maken en dat lijkt eindelijk te lukken. Na opstartproblemen lijkt de technologie stilaan volwassen te worden. ASMI verkocht in het tweede kwartaal voor 260 miljoen euro aan chipmachines, wat meer was dan verwacht. De groep stevent dit jaar af op een omzet van 1 miljard euro. ASMI beschikt voorts nog over een belang van 25 procent in ASM Pacific Technology (ASMPT), de marktleider in het segment van back-endhalfgeleiderapparatuur en dus een concurrent van onder meer BESI.

ASMI is schuldenvrij en beschikte na de eerste jaarhelft over 382 miljoen euro aan liquiditeiten. Het dividend wordt met een kwart opgetrokken, naar 1 euro per aandeel. Het management kondigde ook een nieuw inkoopprogramma voor aandelen aan ter waarde van 100 miljoen euro. Net als ASML en BESI zag ook ASMI zijn aandelenkoers dit jaar al hard stijgen, maar de waardering blijft wel binnen de perken. Het aandeel is te behouden en op correctie koopwaardig.

MELEXIS: nog te duur

Melexis heeft een moeilijke eerste jaarhelft achter de rug en de voorraadcorrectie is nog niet voorbij. Ondanks de rugwind van de dollar daalde de omzet in het tweede kwartaal met 15 procent. Ook over het volledige boekjaar zal de omzet lager uitkomen dan vorig jaar. Het zal de eerste omzetdaling op jaarbasis zijn sinds 2009. De niche van halfgeleiders voor auto’s deed het lange tijd beter dan het sectorgemiddelde. Toch keerde de cyclus ook daar eind vorig jaar. Voor Melexis is de evolutie van het aantal halfgeleiders per wagen belangrijker dan de autoverkoop op zich. Maar als cyclisch bedrijf is een krimpende automarkt hoe dan ook ongunstig. Momenteel boeren alle grote afzetmarkten achteruit. Ook de marges daalden, maar dankzij een doorgedreven focus op de kosten blijft de winstgevendheid wel vrij hoog.

Melexis is financieel gezond en keert een aantrekkelijk dividend uit. De groep kan bovendien profiteren van gunstige langetermijntendensen, zoals strengere emissienormen, een stijgende hybridisering en elektrificatie van het wagenpark en een toegenomen focus op comfort en veiligheid. Al die elementen leiden tot de toepassing van meer halfgeleiders per voertuig. Ook de trend naar autonoom rijden speelt in de kaart van Melexis. De voorbije weken klom het aandeel met ruim een kwart in anticipatie op een marktherstel. Melexis is nog te duur, maar we volgen de koersontwikkeling van nabij op om het in de voorbeeldportefeuille te kunnen opnemen als langetermijnfavoriet.

X-FAB: onzekerheid door lage visibiliteit

X-Fab is een Belgische groep met een Franse beursnotering en wordt net als Melexis gecontroleerd door Xtrion, de holding van de ondernemer Roland Duchâtelet. Het bedrijf produceert halfgeleiders in onderaanneming en focust op drie kernmarkten die samen instaan voor 70 procent van de omzet: de autosector, industriële toepassingen en de medische sector. X-Fab zag de omzet uit de kernmarkten in het tweede kwartaal met 16 procent dalen. De groep beschikt ook over een afdeling prototyping, die halfgeleiders en systemen ontwikkelt en test. Ze groeide in het tweede kwartaal met 9 procent. De winstgevendheid is op kwartaalbasis erg volatiel en sterk afhankelijk van onder meer de evolutie van de wisselkoersen en de capaciteitsbenutting van de fabrieken. X-Fab beschikt dankzij de inkomsten uit de beursgang over een comfortabele financiële positie. In deze cyclische markt blijft de visibiliteit erg laag. Daarom blijven we nog even aan de zijlijn staan.