Techreuzen tonen veerkracht

Na de forse terugval van eind vorig jaar, konden de aandelen van de grote technologiebedrijven Facebook, Apple, Amazon, Netflix en Google zich herstellen in de eerste weken van het nieuwe jaar.

De aandelen van de techreuzen, ook wel FAANG genoemd (Facebook, Apple, Amazon, Netflix en Google), gelden als exponent van de beurshausse waarvan Wall Street tussen begin 2009 en vorig jaar kon genieten. Terwijl de brede markt al een tijdje stagneerde, hield het feestje bij voornoemde aandelen het langst aan. De onvermijdelijke terugval was eveneens heftig, met tussen de top en de bodem verliezen van 24 tot 45 procent (zie tabel).

Het nieuwe jaar bracht koopjesjagers, waardoor de FAANG-aandelen tijdens de eerste weken van 2019 een fors herstel lieten optekenen. Vooral de kwartaalresultaten van Apple en nog meer Facebook kregen een positief onthaal. Beide bedrijven worden beloond met een aparte en uitgebreidere bespreking verderop in dit nummer (Apple op blz. 130 en Facebook op blz. 132).

Alphabet: investeringen drukken operationele winst

Bij Alphabet, de moederholding boven Google, was de terugval het kleinst van alle FAANG-aandelen. Alphabet noteert dan ook nog het dichtst bij zijn recordkoers van vorige zomer. Het technologiebedrijf kan grofweg in twee delen worden opgesplitst: de Google-tak en de ‘Other Bets’-tak. Google omvat naast de zoekmachine (Google Search) ook het YouTube-platform, Google Maps en het besturingssysteem voor mobiele toestellen Android. Google Cloud is ook de derde grootste clouddienst, na die van Amazon (AWS) en Microsoft (Azure). Onder de Google-paraplu zit ook een hardwaretak met onder meer Chromecast, Chromebook, Google Home (slimme luidspreker) en Google Nest (domotica). Other Bets omvat een uiteenlopende groep activiteiten, zoals zelfrijdende auto’s (Waymo), kunstmatige intelligentie (Deepmind) en betaaldiensten.

Alphabet haalt het overgrote deel van zijn omzet uit advertenties. De activiteiten onder Other Bets zijn nog operationeel verlieslatend. De cijfers van het vierde kwartaal gaven een gemengd beeld. De omzet groeide met 21,5 procent naar 39,3 miljard dollar. Dat was iets boven de consensusprognose van 39 miljard. Ook de nettowinst kwam met 8,9 miljard dollar boven de verwachtingen uit. In dezelfde periode een jaar eerder was er nog een verlies door eenmalige belastingkosten. Vorig kwartaal zorgden lagere belastingen en winsten op de beleggingsportefeuille voor het hogere winstcijfer. De operationele winst steeg met maar 7 procent naar 8,2 miljard dollar en kwam daarmee 5 procent onder de verwachtingen uit. De oorzaak lag bij de sterke stijging van de uitgaven. Zo werd 40 procent meer geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling. Daardoor daalde de operationele winstmarge op jaarbasis met 2,8 procent. Het management maakt zich sterk dat de kapitaaluitgaven dit jaar zullen stabiliseren.

Amazon: groeipijnen

Amazon groeide uit van een onlineboekenverkoper tot de grootste internetretailer ter wereld. Met zijn dochter Amazon Web Services (AWS) is het bedrijf ook in het snelgroeiende cloudsegment actief. De onlinewinkels van de groep dragen voor 55 procent bij aan de groepsomzet. De verkoop van producten van derde partijen staat in voor bijna een vijfde. AWS tekent intussen voor 11 procent. Na de overname van de retailer WholeFoods heeft Amazon ook fysieke winkels.

De voorbije drie boekjaren kon Amazon een indrukwekkend groeiparcours voorleggen met omzetstijgingen van meer dan 30 procent op jaarbasis. Bij de publicatie van de voorbije kwartaalcijfers werd duidelijk dat de groei op korte termijn iets lager zal uitvallen. Amazon zal flink meer investeren en verkiest groei op lange termijn boven winst op korte termijn.

In het vierde kwartaal steeg de omzet met 20 procent naar 72,4 miljard dollar, ongeveer een half miljard dollar boven de consensusprognose. Over het volledige boekjaar dikte de omzet met 31 procent aan tot 232,9 miljard dollar. Ook het winstcijfer kwam met 3 miljard dollar boven de verwachtingen uit.

De omzet van AWS klom met 45 procent op jaarbasis naar 7,4 miljard dollar, boven de consensusprognose van 7,3 miljard. In 2018 bedroeg de gemiddelde groei 47 procent, goed voor een jaaromzet van 44,7 miljard dollar. AWS is erg belangrijk voor Amazon omdat de afdeling de winstmarges flink opkrikt. De cloudafdeling realiseert een operationele marge van 28 procent, tegenover een groepsgemiddelde van 5,3 procent in 2018. De marges van de retailactiviteiten zijn traditioneel laag. Om de winstgevendheid op groepsniveau voort op te krikken, zijn verdere investeringen in AWS dus noodzakelijk.

Netflix: sterke groeier maar duur

Het Amerikaanse Netflix is voor veel beleggers wellicht een relatief nieuwe naam. Toch noteert het bedrijf al sinds 2002 op de beurs. Netflix startte als een verhuurder van dvd’s . Later kwam daar video-on-demand bij. Pas sinds het aanbieden van streamingdiensten in 2010 begon de groep erg snel te groeien. Netflix telde eind vorig jaar wereldwijd bijna 140 miljoen betalende abonnees, tegenover 110 miljoen een jaar eerder. Daarvan bevindt 42 procent zich in het thuisland en 58 procent buiten de Verenigde Staten. Netflix realiseerde in 2018 een omzet van 15,8 miljard dollar, tegenover 11,7 miljard dollar een jaar eerder. De nettowinst verdubbelde ruim naar 1,2 miljard dollar.

Netflix en andere gelijkaardige streamingdiensten werpen zich op als concurrenten van de klassieke televisiebedrijven. De consument wil almaar meer zelf bepalen waar hij naar wat kijkt en wanneer. Het succes van streamingbedrijven hangt bijgevolg sterk samen met de content die ze kunnen aanbieden. Eigen producties kosten veel geld, zodat voldoende financiële slagkracht cruciaal is om te slagen.

Netflix verbrandde vorig jaar 3 miljard dollar cash. Ook voor dit jaar stelt het een negatieve vrije kasstroom van 3 miljard dollar voorop. De groep verwacht pas vanaf 2020 beterschap. Eind vorig jaar was de schuldpositie opgelopen naar 10,4 miljard dollar. Daar stond 3,8 miljard dollar aan liquiditeiten tegenover. De operationele marge is met 10 procent wel aan de lage kant. Netflix wil die marge in 2019 opkrikken naar 13 procent. De onlangs aangekondigde prijsverhoging in de Verenigde Staten en al doorgevoerde prijsaanpassingen in Japan en Latijns-Amerika moeten daarbij helpen. Netflix kreeg er in het vierde kwartaal iets meer abonnees bij dan verdacht, maar de prognoses voor het lopende kwartaal vielen wat tegen. Een verdere groei van het aantal gebruikers is cruciaal in het bedrijfsmodel. De kosten voor content zijn vast, zodat de winsthefboom van extra gebruikers moet komen. J.P. Morgan mikt tegen 2021 op meer dan 200 miljoen betalende gebruikers. Vooral in de emerging markets, waar de internetverbindingen nog onvoldoende stabiel zijn voor streamingdiensten, is nog veel potentieel.