Qualcomm

Het was een jaar om snel te vergeten voor Qualcomm, de Amerikaanse halfgeleiderproducent, die marktleider is in het segment van halfgeleiders voor mobiele apparatuur.

Qualcomm, de Amerikaanse halfgeleiderproducent, die marktleider is in het segment van halfgeleiders voor mobiele apparatuur, heeft af te rekenen met een stilaan mature smartphonemarkt, de toenemende concurrentie en heel wat juridische procedures. Daarnaast staat het bedrijf onder druk van activistische aandeelhouders om zich op te splitsen. Het aandeel werd sinds begin dit jaar al een derde goedkoper en noteert op het laagste niveau in meer dan vier jaar.

Qualcomm bestaat uit twee delen. QCT is de halfgeleiderafdeling die volledige chipsets produceert voor mobiele toestellen, dus niet alleen de processor maar ook het communicatiegedeelte. Qualcomm heeft een marktaandeel van ongeveer 66% maar de recente evoluties op die markt zijn niet onverdeeld gunstig. In het duurdere marktsegment met hoge marges is de groei stilgevallen. Bovendien ontwerpen sommige producenten van mobiele toestellen ook zelf chipsets voor hun eigen toestellen. Onder meer Apple en Samsung doen dit voor bepaalde modellen. Dat is echter alleen weggelegd voor grote, verticaal geïntegreerde groepen die financieel erg sterk staan. Daarnaast komt het gevaar van goedkopere concurrenten zoals het Taiwanese MediaTek.

Die evoluties knagen aan het marktaandeel van QCT, maar Qualcomm blijft niet bij de pakken zitten en heeft door de hoge budgetten voor onderzoek en ontwikkeling wel steeds een technologische voorsprong, wat in dit segment erg belangrijk is. Met de nieuwe versie van de SnapDragon-processor hoopt het bedrijf marktaandeel terug te winnen.

Het kroonjuweel van de groep is de licentie-afdeling QTL, die voor drie kwart van de groepswinst instaat en een marge van 87% realiseert. Qualcomm bezit verschillende patenten op mobiele protocollen voor draadloze toestellen als CDMA. De producenten van mobiele toestellen die deze technologie gebruiken, moeten Qualcomm daarvoor een vergoeding betalen. De vrees bestaat dat door de opkomst van nieuwe protocollen voor draadloze technologie, zoals Long Term Evolution (LTE), de patenten van Qualcomm op de duur overbodig zullen worden. Dit is erg voorbarig want toestellen moeten ook nog steeds compatibel zijn met 3G en 4G.

De recente overeenkomst het Chinese Xiaomi was dan ook een opsteker. Zo heeft Qualcomm speciaal voor de Chinese markt een chipset ontwikkeld op basis van de SCDMA-technologie. Wellicht zullen andere Chinese aanbieders van mobiele toestellen binnenkort volgen. Eerder dit jaar moest Qualcomm 975 miljoen USD in China betalen om een lopend onderzoek af te sluiten. Deze boete moet wel in verhouding worden gezien tot de 13 miljard USD aan patentinkomsten die jaarlijks in China worden gerealiseerd. Ook de mededingingscommissie van de Europese Unie legt Qualcomm nu het vuur aan de schenen. Daarnaast lopen ook onderzoeken in Zuid-Korea en Taiwan.

Conclusie

We schreven enkele maanden geleden dat er nog betere instapmomenten zouden komen, en dat bleek inderdaad zo te zijn. De operationele risico’s zijn wel overroepen, want Qualcomm blijft incontournable in de sector. Tegen 12 keer de verwachte winst was het aandeel al lang niet meer zo goedkoop. Bovendien is er ook een rendement van 4%, wat voor een technologiebedrijf erg hoog is. Vandaar de adviesverhoging.

Advies: koopwaardig

Risico: gemiddeld

Rating: 1B