Nog altijd veel onzekerheden rond Qualcomm

De vele juridische en operationele onzekerheden rond het bedrijf spelen Qualcomm parten. De inkoop van eigen aandelen biedt niet echt veel koerssteun.

Qualcomm is een belangrijke speler in halfgeleiders voor mobiele toestellen als smartphones, tablets en andere consumentenelektronica. Het bedrijf heeft twee afdelingen. Qualcomm Chipset Technology (QCT) ontwerpt communicatiechips en staat in voor zo’n 80 procent van de groepsomzet. In Qualcomm Technology Licensing (QTL) zijn de intellectuele eigendommen (patenten) van de groep ondergebracht.

QTL is de meest winstgevende afdeling. Fabrikanten van mobiele toestellen moeten Qualcomm een vergoeding (royalty) betalen voor het gebruik van zijn patenten. Dat bedrijfsmodel was lang erg lucratief voor Qualcomm, maar de klanten morren. De royaltyvergoeding was afhankelijk van de verkoopprijs van het eindproduct en almaar meer afnemers verzetten zich daartegen.

Een en ander kwam in een stroomversnelling toen naast Samsung en Huawei ook Apple in opstand kwam. De iPhone-producent stuurt aan op een juridische veldslag. In afwachting van een uitspraak of een regeling tussen beide bedrijven, die niet voor 2020 wordt verwacht, weigert Apple nog royalty’s te betalen. Qualcomm schat de achterstallige betalingen op 3,6 miljard dollar.

Ook de mededingingsautoriteiten hebben problemen met het licentiemodel van Qualcomm, wat het Amerikaanse bedrijf al boetes kostte. Ze hekelen met name het bijna monopolie van Qualcomm, dat weigerde bepaalde patenten aan concurrenten in licentie te geven. De Amerikaanse Federal Trade Commissie heeft het bedrijf intussen verplicht dat wel te doen.

Bedrijven als Apple en Samsung ontwikkelen ook zelf halfgeleiders. Apple doet voor de iPhone XR en XS een beroep op Intel. Qualcomm beseft zelf ook dat het bedrijfsmodel van het voorbije decennium op termijn niet houdbaar is. De halfgeleidergroep probeerde dan ook al twee jaar het Nederlandse NXP Semiconductor in te lijven. Die specialist in halfgeleiders voor auto’s, industriële toepassingen en het internet der dingen moest voor diversificatie zorgen, maar de aandeelhouders van NXP kelderden de deal.

Als alternatief pakte Qualcomm uit met een programma voor aandeleninkoop ter waarde van 30 miljard dollar. Dat moet het aantal aandelen in omloop met bijna een vijfde verminderen naar 1,19 miljard, en dus de winst per aandeel opkrikken. Na het derde kwartaal was nog 8,9 miljard dollar over. De koersevolutie van de voorbije maanden toont aan dat de inkoop het aandeel niet echt veel koerssteun biedt. Het was dus niet de meest efficiënte aanwending van kapitaal. Een overname was op langere termijn zeker de betere keuze geweest.

Qualcomm richtte vorig jaar wel een joint venture op met TDK in het segment van RFID (radio frequency). Die moet inspelen op de hoge vlucht die het internet der dingen zal nemen met de komst van het snelle communicatieprotocol 5G. Qualcomm bereidt met de nieuwe SnapDragon-processor al volop het 5G-tijdperk voor. Een commerciële doorbraak is pas voor 2020.

Qualcomm had na het derde kwartaal 12,1 miljard dollar in kas. Daar stond een schuld van 16,1 miljard dollar tegenover. Het kwartaaldividend blijft ongewijzigd op 0,62 dollar per aandeel.

Conclusie

Qualcomm voelt de onrust in de halfgeleidersector. Een definitieve oplossing in het geschil met Apple is nog niet in zicht. Dat is nochtans cruciaal om de toekomstige inkomsten van het bedrijf te kunnen inschatten. De aandeleninkoop als alternatief voor de overname van NXP vinden we niet zo geslaagd. Het goede nieuws is dat de waardering flink is teruggevallen en het aandeel een aantrekkelijk rendement heeft. Maar dat is niet geheel onlogisch, gezien de vele operationele en juridische onzekerheden.

Advies: houden/afwachten

Risico: gemiddeld

Rating: 2B

Koers: 55,84 dollar

Ticker: QCOM US

Markt: New York Stock Exchange

ISIN-code: US7475251036

Beurskapitalisatie: 67,5 miljard dollar

K/w 2017: 15

Verwachte k/w 2018: 14,5

Koersverschil 12 maanden: -16%

Koersverschil sinds jaarbegin: -15%

Dividendrendement: 4,5%