Fraudebeschuldiging aan het adres van GE

Net nu de horrorkwartalen voorbij leken, krijgt General Electric tegenwind uit juridische hoek. Het concern wordt beschuldigd van boekhoudfraude.

Lawrence ‘Larry’ Culp is tien maanden CEO en ligt erg goed bij analisten en beleggers. Maar momenteel ondergaat hij zijn grootste test als topman. In een lijvig rapport wordt General Electric beschuldigd van boekhoudfraude. GE Insurance zou zijn reserves met 18,5 miljard dollar moeten opkrikken en ook in de olie- en gasbusiness verloopt niet alles volgens het boekje. De slotsom is dat er een tekort is van 38 miljard dollar of meer dan de helft van de huidige beurswaarde.

De koers maakte een duik van 11 procent. Want de beschuldigingen komen niet van de eerste de beste: van Harry Markopolos, de man die het Ponzi-schema van Bernie Madoff blootlegde. Culp reageerde bijzonder heftig en spreekt van pure marktmanipulatie. Markopolos gaf inderdaad aan samen te werken met een hefboomfonds dat ‘short’ zit op het GE-aandeel en dus alle belang bij heeft dat de beurskoers zakt (shorten is speculeren op een koersdaling). De CEO geeft aan dat het rapport onjuiste informatie bevat, die niet gecheckt is bij de onderneming zelf. De motivatie van Markopolos is persoonlijk geldgewin, geen juiste financiële analyse, oordeelt Culp. Hij voegde de daad bij het woord en kocht voor 2 miljoen dollar GE-aandelen bij tegen minder dan 8 dollar, wat de koers deed stabiliseren.

De omzet kwam in het tweede kwartaal uit op 28,83 miljard dollar, licht boven de analistenconsensus van 28,68 miljard dollar, maar wel wel 1 procent onder het cijfer van het tweede kwartaal van 2018 (29,16 miljard dollar). Onder meer dankzij opnieuw een mooie omzettoename bij GE Renewable Energy (+26%) en GE Aviation (+5%).

Het is natuurlijk nog niet allemaal rozengeur en maneschijn. De problemen bij GE Power zijn nog niet weg. Bij zijn aantreden deed Culp er al een monsterafschrijving op goodwill van haast 22 miljard dollar en de omzet viel in het afgelopen kwartaal verder terug met liefst 25 procent, tot 4,68 miljard dollar. De winst ging 71 procent lager, tot 117 miljoen dollar. Maar dat was beter dan de meeste analisten hadden verwacht, dankzij een duidelijk verlaging van de vaste kosten. De winst per aandeel op groepsniveau lag met 18 dollarcent boven de gemiddelde analistenverwachting van 0,12 dollar.

Culps voorganger, John Flannery, verkocht al een deel van de afdeling gezondheidszorg en fuseerde de treinentak met concurrent Wabtec. Flannery veroorzaakte kort na zijn aantreden in 2017 opschudding door het kwartaaldividend te halveren van 24 naar 12 dollarcent per aandeel. Culp ging nog een grote stap verder. Het kwartaaldividend is teruggebracht tot één symbolische dollarcent per aandeel.

In februari verraste hij de markt met de verkoop van de afdeling biofarma, een van de sterdivisies van de groep, voor 21,4 miljard dollar aan Danaher, het vorige bedrijf waar hij CEO was. De deal moest helpen de ongerustheid over schuldpositie van de groep te kalmeren. Hij beperkt natuurlijk wel het toekomstige winstpotentieel van de groep.

Culp wijzigt ook verder het managementteam. Financieel directeur Jamie Miller, nog aangesteld door de vorige CEO, opstapt zodra een nieuwkomer is aangesteld.

Conclusie

De kwartaalcijfers van General Electric bevatte geen zwaar negatieve elementen en dat is al een stap vooruit. Het slechtste nieuws hebben we wellicht gehad, maar ook de nieuwe CEO moet nog hete hangijzers oplossen en vooral GE Power reanimeren. CEO Culp geeft duidelijk aan dat de transformatie nog niet is afgerond. De koerseuforie van het voorjaar is de jongste weken duidelijk getemperd. Verder dan een neutraal advies gaan we dan ook niet.

Advies: houden/afwachten

Risico: gemiddeld

Rating: 2B

Koers: 9,05 dollar

Ticker: GE US

ISIN-code: US369604103

Markt: NYSE

Beurskapitalisatie: 79,0 miljard dollar

K/w 2018: 15

Verwachte k/w 2019: 15,5

Koersverschil 12 maanden: -23%

Koersverschil sinds jaarbegin: +24%

Dividendrendement: 0,1%