Amerikaanse private-equitygroep Riverside: ‘Wij helpen kmo’s bij hun internationale expansie’

Na enkele moeilijke jaren normaliseert de markt van private equity. “We hebben onlangs twee mooie exits kunnen realiseren”, zeggen de toplui van Riverside Europe, een risicokapitaalverschaffer die opereert vanuit Brussel en met A.forall een Belgisch farmabedrijf in portefeuille heeft.

Het iconische Royale Belge-gebouw aan de Vorstlaan in Watermaal-Bosvoorde trekt na een grondige renovatie steeds meer toonaangevende bedrijven aan. Onder meer de private bank Puilaetco vond er een onderkomen. Vorig jaar vestigde ook de Europese tak van The Riverside Company zich daar. The Riverside Company is een kleinere, Amerikaanse private-equityspeler die al meer dan honderd investeringen in Europese kmo’s heeft gedaan. Vanuit Brussel worden de Europese activiteiten gecoördineerd.

“In ons investeringscomité zitten vertegenwoordigers van verschillende Europese kantoren. Het voordeel van Brussel is de centrale ligging”, zegt Karsten Langer, die aan het hoofd van Riverside Europe staat. “De vestiging in Brussel dateert van 2006. Intussen is het de grootste hub van de groep in Europa.”

Riverside focust op kleine tot middelgrote familiale ondernemingen, die vaak nog in handen van de oprichters zijn. Heel concreet gaat het om bedrijven met een omzet tot 100 à 150 miljoen euro, een operationele cashflow (ebitda) tot 25 miljoen euro, en 50 tot 300 mensen in dienst.

“We hanteren een buy-and-buildstrategie”, legt Langer uit. “We investeren in ondernemingen met een zekere maturiteit, die winstgevend zijn en een leidinggevende positie in hun niche hebben. Daaraan voegen wij onze internationale expertise toe, waardoor we die bedrijven kunnen helpen bij hun expansie- en groeiplannen.”

Daar zit ook een aspect van successieplanning voor de oprichters aan vast: “We maken ondernemingen groter en internationaler, creëren waarde, en bieden de oprichter zo de kans tegen betere voorwaarden uit te stappen. Bedrijven die we weer verkopen, zijn doorgaans twee keer zo groot als bij de overname en stellen anderhalve keer zoveel mensen te werk.”

Een mooi voorbeeld van die aanpak is het Waalse bedrijf Epco, zegt Damien Gaudin, die de Franse en de Benelux-activiteiten van Riverside leidt. Epco is een producent van sandwichpanelen uit Doornik. Toen Riverside in het kapitaal stapte, was de oprichter van het bedrijf aan het nadenken over internationale expansie. Maar sandwichpanelen transporteren is een erg dure zaak, wat exporteren moeilijk maakt.

“Epco was dankzij zijn disruptieve technologie heel snel gegroeid”, vertelt Gaudin. “We zagen mogelijkheden om dat succes in een andere regio te herhalen. Dankzij ons netwerk van lokale mensen zijn we in Polen terechtgekomen. Daar hebben we een stuk grond gekocht, mensen aangeworven en een nieuwe fabriek gebouwd. Twee jaar later ontdekten we een bedrijf in Zwitserland, dat heel complementair aan Epco was. Van daaruit konden we ook Zuid-Europa bedienen. Door die bedrijven samen te voegen, maakten we het geheel sterker. Vaak werken we met dergelijke add-on-acquisities.”

Altijd een meerderheidsbelang

“Toen Riverside besloot zijn participatie te verkopen, was Epco meer dan verdubbeld in omvang en uitgegroeid van een Belgische tot een pan-Europese leider”, zegt Gaudin. De koper was THI Investments, een Duits family office met een industriële achtergrond. De Belgische oprichter verkocht gelijktijdig met Riverside zijn minderheidsbelang.

Ook dat past in de filosofie van Riverside, verklaart Langer: “Wij nemen altijd een meerderheidsbelang, maar we laten de eigenaars of het management mee participeren in de groei via een minderheidsbelang. Op die manier kunnen zij gradueel, in twee fases, uit de onderneming stappen. Voor veel ondernemers is hun bedrijf als een baby. Er afscheid van nemen, is emotioneel. Door met ons in zee te gaan, krijgen ze tijd om die overgang soepeler te laten verlopen. Ze blijven nog een aantal jaren verantwoordelijk, stellen vast hoe het bedrijf verder uitgebouwd wordt, en kunnen daarna samen met ons tegen een hogere waarde uitstappen.”

Riverside Europe houdt zijn participaties gemiddeld vijf jaar aan. De Europese portefeuille bestaat steevast uit een vijftiental deelnemingen. Gemiddeld vindt elk jaar een drietal exits plaats, waardoor er ruimte vrijkomt voor drie nieuwe investeringen.

Eén Belgisch bedrijf

Op dit moment heeft Riverside Europe één Belgisch bedrijf in portefeuille: het farmabedrijf A.forall (dat vroeger Alter Pharma heette) uit Anderlecht. Riverside stapte in 2017 in en kocht in 2022 het Belgische bedrijf EcoPharmaSupply als add-oninvestering.

Damien Gaudin: “A.forall ontwikkelt generische geneesmiddelen, die het commercialiseert in een zestigtal landen. De focus lag op het farmaceutische kanaal, terwijl EcoPharmaSupply als distributeur van geneesmiddelen vooral actief is op de markt van de ziekenhuizen. Daardoor zijn beide bedrijven complementair en kunnen synergieën gerealiseerd worden.”

“Onze bijdrage tot hun groei is dat we het mogelijk gemaakt hebben dat ze de Amerikaanse markt betraden”, vervolgt Gaudin. “Voor de intrede van Riverside Europe was hun afzet beperkt tot Europa. Vandaag realiseren ze al de helft van de verkoop in de VS. Wij hebben er een lokaal team, dat hun activiteiten ondersteunt. Bovendien maken we de switch van een b2b- naar een b2c-model, waarbij de generische producten onder de eigen merknaam verkocht worden. Op die manier bouwen we het bedrijf uit van een Europese tot een wereldspeler.”

Minder exits

Volgens de twee toplui van Riverside Europe zit de Europese private-equitymarkt in een fase van normalisering, na enkele moeilijke jaren: “In de covid-jaren werd de markt overspoeld met liquiditeiten, waardoor een bubbel ontstond. De waarderingen schoten door het dak. Toen kwam de oorlog in Oekraïne, gevolg door een energiecrisis en een inflatie die ontspoorde. Dat leidde tot fors hogere rentes, waardoor geld verschoof van aandelen naar schuldpapier. De prijzen voor private equity gingen naar beneden, waardoor er minder exits waren, wat op zijn beurt leidde tot minder nieuwe investeringen. Die negatieve liquiditeitscyclus is nu voorbij. We zien een langzame terugkeer naar normale prijzen, mede omdat de rente opnieuw gezakt is. Riverside Europe kon in het voorbije anderhalf jaar al twee mooie exits in Nederland en Spanje realiseren.”

Ook het fundingmodel van private-equityfondsen verandert. Steeds meer vermogende privépersonen en ondernemers willen rechtstreeks in risicokapitaal investeren. Op die manier vermijden ze de hoge fees die hun private banken voor die diensten aanrekenen, en plukken ze zelf de vruchten van de investeringen. In het wereldje wordt gesproken van de ‘democratisering van private equity’.

Ook bij The Riverside Company is sprake van een grotere differentiatie aan investeerders, geeft Langer toe: “Ook al blijft het grootste deel van onze funding afkomstig van institutionele investeerders, zoals pensioenfondsen, vermogensbeheerders en grote family offices, het aandeel vermogende privé-investeerders neemt toe. Dat heeft voordelen, zoals een lager concentratierisico. Maar er zijn ook nadelen, zoals de rapporteringsverplichtingen die van een heel ander niveau zijn, of de regulering waaraan je onderworpen wordt als je producten verkoopt aan retailinvesteerders. Om dat waar te maken, heb je een bepaalde schaalgrootte nodig.”