BOOT NAAR DE BEESTJES

De bootverbinding tussen het station van Mechelen en Dierenpark Planckendael in Muizen is, voor het eerst sinds jaren, een topper. Maar Henk Hellemans van Rederij Malinska werkt ook aan nieuwe markten, zoals rondvaarten in Mechelen.

Wie dacht dat alleen Brugge waterpret en boottochten kan aanbieden, heeft het verkeerd voor. “In de jaren tachtig namen mijn ouders Rederij Benelux over. Vanuit Gent, waar de hoofdzetel was gevestigd, werd ook de bootverbinding Mechelen-Muizen geleid. De eerste boot die deze verbinding verzorgde, voer uit in april 1987. Er was geen echte permanentie ter plaatse. Tot ik vorig jaar de zaak in Mechelen overnam,” vertelt zaakvoerder Henk Hellemans.

Hellemans erfde de zaak met vier boten – Basiel, Beethoven, Balou en Bagheera – maar kocht er al gauw een vijfde bij, Bonobo. Bij Rederij Malinska – Russisch voor Mechelen én beiaard – zoals de nieuwe bvba intussen heet, werken vandaag zo’n tien mensen, goed voor een omzet van 8 miljoen frank (1998). Voor het eerst in jaren kende de rederij weer een topjaar met maar liefst 70.000 bezoekers. In het voorjaar moet Malinska het vooral hebben van schooluitstappen; tijdens het zomer- en vakantieseizoen heeft hij een familiepubliek. En september is de seniorenmaand, zo blijkt.

Hellemans is tevreden met de samenwerkingsverbanden met de NMBS, de Antwerpse Zoo en Dierenpark Planckendael, het Mechels Speelgoedmuseum, de Knipoogpartners… “Mooi meegenomen, zodat ik me kan concentreren op andere vormen van prospectie,” merkt hij op. “Ik wil meer capaciteit en dus ook meer mogelijkheden kunnen bieden.” Twee boten hebben een bar en sedert vorig jaar is er ook een vaste kok in dienst. De rederij levert boten voor allerhande evenementen zoals verjaardags-, personeels- en huwelijksfeesten tot voor zeventig gasten.

Hellemans is van kleins af bezig met boten. Vanaf zijn zestiende vaart en gidst hij. In dezelfde lijn liggen ook zijn recentste plannen. Vanaf Pasen volgend jaar organiseert hij rondvaarten in de Mechelse binnenstad. Hij heeft daarvoor om en bij 2 miljoen frank geïnvesteerd. “Eigenlijk was alles klaar voor de start dit seizoen – de plannen, de officiële toestemming, de steiger… – maar de werken aan de grootbrug hebben dit verhinderd. Wie Mechelen dus eens anders wil bekijken, zal nog een jaartje moeten wachten.”