Een pirouette van contentement

Ann-Christine Bouckaert, zaakvoerster en creatief directeur van Caroline biss. © Marc Wallican

Het modemerk Caroline Biss is al meer dan vijftig jaar een vaste waarde in het Belgische modelandschap. Trends Style sprak met Ann-Christine Bouckaert, zaakvoerster en creatief directeur van Caroline biss. “Wat ons het meest inspireert? De wensen van onze klanten!”

Kouterbaan 44 in Lebbeke. In het pand waar haar grootouders in 1963 het familiebedrijf oprichtten, ontmoet Trends Style Ann-Christine Bouckaert, de vrouw achter Caroline biss. Sinds 1988 is ze actief in het bedrijf, sinds 2000 staat ze samen met haar man Bart Saelen aan het hoofd. Hij neemt de financiële kant voor zijn rekening, zij houdt zich voornamelijk met de creatie bezig.

“Mijn grootouders hadden hier achteraan in de tuin hun eerste fabriek, een confectieatelier waar een groot deel van de lokale bevolking werkte”, vertelt Ann-Christine Bouckaert tijdens de rondleiding. “Vandaag gebeurt de productie in het buitenland maar alle andere activiteiten vinden hier nog altijd plaats – van de creatie en de ontwikkeling van proto-types, over de verkoop en de kwaliteitscontrole tot de distributie. Buitenlandse klanten kijken vreemd op als ze hier de collectie komen aankopen. We zijn hier omringd door groen en door grazende koeien in de wei; geen industrie te zien. Voor ons is deze locatie belangrijk. We zijn hier een gevestigde waarde. Elk jaar nemen we afscheid van medewerkers die hier al veertig jaar werken en die in de regio wonen. Negen van de tien jobstudenten zijn kinderen van personeel. Mensen zijn belangrijk. Je kan een topfilosofie hebben en een topproduct willen maken. Als je niet de juiste mensen hebt om je project te realiseren, sta je nergens.”

Caroline biss is een familiebedrijf. Is dat uitzonderlijk in de Belgische modewereld?

Ann-Christine Bouckaert: “Vroeger waren er meer familiebedrijven. In de jaren 60 begonnen mensen gewoon een zaak zonder te veel na te denken. Mijn grootouders waren onderwijzers die op een moment besloten om confectie te produceren. Waarom weet ik eigenlijk niet. Mijn grootmoeder was een stijlvolle vrouw, altijd hakjes, mooi opgemaakt en gekapt. Ze had alleszins de feeling voor mode en de drive van een zakenvrouw. Mijn grootvader is uiteindelijk op vrij jonge leeftijd ziek geworden en gestorven maar mijn grootmoeder zette het bedrijf verder. Mijn moeder heeft de zaak van haar overgenomen en ik doe nu het werk met diezelfde passie. Mijn man en ik hebben vier kinderen, dus we hebben alvast voor opvolging gezorgd. (lacht) Onze oudste werkt al in de zaak, de andere drie studeren nog.”

Is Caroline biss een ‘vrouwenbedrijf’?

“Caroline biss is inderdaad een zaak gedragen door vrouwen. Niet dat we per se zulke feministen zijn. Het gebeurt zo. Mijn grootmoeder deed haar werk gewoon graag en ging ervoor. Haar team bestond voornamelijk uit vrouwen. Dat was een zeer geëmancipeerde visie voor die tijd. Vandaag stellen wij in totaal ongeveer 600 mensen tewerk waarvan een 560 vrouwen. De weinige mannen die hier werken, zijn wel heel leuke mannen – onder wie mijn man. (lacht) Ons verkoopteam bestaat grotendeels uit vrouwen, de productie, de stiksters en strijksters zijn vrouwen, onze financieel en logistiek manager zijn vrouwen,… Veel mensen die hier werken, zijn trouwens dochters van vroegere personeelsleden.”

7000 FRANK OF 170 EURO

Wat bepaalt het succes van Caroline biss?

“Elk marketinghandboek schrijft het voor: je moet op elk punt scoren. Zowel op het vlak van producten en prijs als van timing en kwaliteit,… Da’s natuurlijk gemakkelijker gezegd dan gedaan.” “We hebben ook enorm geïnvesteerd in het logistieke gedeelte om kwaliteit en timing zelf onder controle te houden. Daarom hebben we twee eigen fabrieken in Bulgarije waar een groot gedeelte van onze collectie geproduceerd wordt. Andere stukken die we niet zelf maken – zoals breigoed -, realiseren we met vaste partners met wie we duidelijke afspraken en een goede werkrelatie hebben. Ze hebben dezelfde filosofie als wij. Het is alsof het onze eigen mensen zijn. Kijk, we willen geen prutskwaliteit. Als iets niet lukt, willen we dat op tijd weten. We brengen iets liever niet dan dat het niet aan onze hoge kwaliteitsnormen zou voldoen. In het begin van een samenwerking is dat niet altijd evident en ja, soms gaan we dan al eens in de clinch. Maar een langetermijnrelatie opbouwen werpt vruchten af.” “Ook de prijs is een van onze sterke punten. In twintig jaar tijd is er veel veranderd maar onze prijzen konden we op hetzelfde niveau houden. Je moet volumes draaien want als je je vaste kosten kan afschrijven op meer stuks, komt dat de prijs ten goede. Drie jaar geleden gaven we een feest voor onze 50e verjaardag en toen herbekeken we oude brochures. In een folder van twintig jaar geleden stond een jurk voor 7000 frank. Als je dat omrekent, merk je vandaag weinig verschil met vroeger. We brengen nog altijd jurken voor 170 euro.”

“De laatste tien jaar hebben we ook sterk aan ons concept gewerkt. Klanten willen elk seizoen verrast worden met nieuwigheden en tegelijk weten ze precies waarvoor Caroline biss staat, dus hebben ze specifieke verwachtingen. Je moet als merk een duidelijk beeld scheppen en keuzes durven te maken. Sportkleding brengen we bijvoorbeeld niet: dat past niet in ons DNA. Iets wat niet 100% Caroline biss is, schept verwarring. Een sterke identiteit is een van de sleutels tot succes.”

We vragen ons niet af of iets mooi is. We vragen: is dit Caroline Biss of niet?

Hoe bouw je zo’n identiteit op?

“Met een heel sterk team. We hebben het geluk te kunnen samenwerken met mensen die zich goed voelen bij mekaar; die als het ware een familie vormen. Ze zijn meer dan ‘gewone’ collega’s en dat is onze kracht. Een collectie maken, is een heel intensieve job maar ik moet nooit vragen om overuren te presteren. Ze komen me zelf zeggen dat ze verder doen omdat ze iets per se af willen hebben. Dat is echt fantastisch. Ook hier speelt die langetermijnrelatie een belangrijke rol. Onze mensen kennen de filosofie van Caroline biss door en door. We moedigen hen aan om zelfstandig te werken en beslissingen te nemen en dat werkt perfect. Onze rol is om een duidelijk kader te scheppen.”

HET MAXIMUM UIT IMPERFECTIES

Caroline biss, de herfst/ wintercollectie.
Caroline biss, de herfst/ wintercollectie. “De lengtes worden langer en de belijning losser.”© Biss

Hoe omschrijft u de stijl van Caroline biss?

“Dat is moeilijk exact te omschrijven. Het is veel meer buikgevoel. Als we een collectie samenstellen, vragen we ons nooit af of iets mooi is of niet. Onze stylisten maken geen lelijke stukken. (lacht) De vraag is altijd: is dit Caroline biss of niet? De beste manier om de stijl uit te leggen is vrouwelijk chic. Dat wil niet zeggen dat wij rokken met grote splitten en bloezen met een diep decolleté brengen. Onze kleren benadrukken de vrouwelijkheid en gekleed in Caroline biss oog je altijd chic. Zelfs in onze jeans of ‘slobbertruien’. Wat we nastreven, is vrouwen er beter doen uitzien. Was je liever 10 cm groter geweest of is je bovenkant niet helemaal in evenwicht met de onderkant? Wij zorgen ervoor dat je er goed uitziet met je imperfecties. Onze boodschap: haal het maximum uit jezelf in plaats van met complexen te blijven zitten. Positieve energie is waar het om draait. Een vrouw die zich interesseert voor mooie dingen, zit goed in haar vel.”

Wie is dan de Caroline biss-vrouw?

“Je kan er niet één type op kleven. Wij hebben een uitgebreid cliënteel: weinig en veel budget, jonger en ouder, dik en dun, klassiek en modisch, de ene wil kleur, de ander houdt het liever sober. De een draagt graag broeken, de ander liever jurkjes. Een Caroline biss-vrouw houdt van onze stijl. We garanderen dat we haar kunnen helpen want wij bieden een ruim assortiment.”

De mode letterlijk volgen, dat doen we zeker niet. Niet elke tendens werkt op elk lichaam.

Hoe bouw je een relatie met haar op? “Door haar een superservice te geven. Als een klant iets koopt, moet zij daar tevreden en gelukkig mee zijn. Ze koopt geen kleren omdat ze iets nieuws nodig heeft. Want – heel eerlijk – wiens kleerkast puilt er niet uit? Onze klant wil er goed uitzien, een goed gevoel krijgen. Dat begint in de winkel als ze een outfit vindt die bij haar past maar ook als ze aan de kassa afrekent. Thuis of op het werk moet ze complimenten krijgen. Ze moet haar kleren goed kunnen wassen. Dat gevoel moet voortduren. Kortom, iemand die zich kleedt in haar favoriete Caroline biss-outfit moet zich goed in haar vel voelen en dat uitstralen zodat ze een pirouette draait van contentement.(lacht) De maatschappij evolueerde enorm sinds de jaren 60. Hoe vertaalt zich dat in de collectie?

“De mode letterlijk volgen doen we niet. Niet elke tendens werkt op elk lichaam. Natuurlijk inspireren we ons wel op wat er leeft in de mode en vertalen dit naar onze stijl. De moderne vrouw koopt in functie van haar persoonlijkheid. Ze volgt de tendensen en als ze iets koopt, wil ze iets nieuws maar binnen die krijtlijnen bepaalt ze haar keuze. Dat betekent dat je ook als merk moet evolueren. Binnen onze stijl presenteren wij daarom een ruim aanbod volgens budget, smaak, gelegenheid, type job. Zodat onze klant een look kan samenstellen.”

DE GEESTDRIFT VAN DE ONTDEKKINGSREIZIGER

In België heeft u een stevige marktpositie veroverd. Hoe zit het met het buitenland?

“België is een kleine markt. Je moet dus naar het buitenland om een minimumomzet te halen. Anders geraak je niet bij de beste fabrikanten die je kwaliteit leveren. Dan kan je daar geen stoffen tegen goede prijzen afnemen. We staan sterk in België en ook in Nederland doen we het goed. Nu is Duitsland aan de beurt. Eind september openen we een boetiek in Düsseldorf en in 2017 een in Keulen. Zo gaan we gestaag vooruit. Je moet niet elke markt tegelijkertijd willen veroveren. Merkbekendheid creëren doe je niet door één winkel te openen in Frankrijk en één in Duitsland en één in Nederland. Met één winkel kan je geen beeld communiceren. In een ander land beginnen is telkens van nul beginnen. Je moet het land per land, markt per markt aanpakken. Wel hebben we al bouwstenen gelegd in verschillende markten want we zijn – via multimerkenboetieks – te koop in onder meer Frankrijk, Spanje, Polen, Rusland,…”

Waar wordt u het meest gekocht? In de boetieks of in de onlinewebshops?

“Vandaag hebben we 26 eigen winkels waarvan 15 in België, 9 in Nederland en 2 in het Groothertogdom Luxemburg. Daarnaast is er onze webshop. We merken dat men online vooral op zoek is naar inspiratie. Klanten willen een idee krijgen hoe een volledig silhouet eruitziet en hoe ze hun favoriete stuk kunnen combineren. Wat we ook merken, is dat mensen op zoek zijn naar wat er zich achter de schermen van een bedrijf afspeelt. Wie achter het merk zit. Hoe we dit en dat doen. Media als Facebook dragen daartoe bij. Wij zijn er nog niet zo lang mee bezig. Maar we werken eraan.”

Creativiteit in de mode draait rond twee zaken: de ideeën en de realisatie ervan.

In het buitenland staan ze vaak versteld van de creativiteit in België. Waar komt dit vandaan volgens u?

“Het is niet omdat we een klein land zijn dat we niet goed zijn. Het opleidingsniveau is goed, de werkmentaliteit zit goed en dat is de basis. Creativiteit in de mode draait rond twee zaken: de ideeën en de realisatie ervan. Het eerste gaat over het modische aspect, het vernieuwende – allemaal zaken die onder de verantwoordelijkheid vallen van het designteam dat bestaat uit drie stylisten en mezelf. Een goede scholing en een voedingsbodem zijn belangrijk en daarmee bedoel ik een goede omkadering. Het is voor veel stylisten moeilijk werken als ze niet weten welke richting ze moeten uitgaan. Alles mogen doen, lijkt boeiend maar het is verdomd moeilijk werken. Nadien gaat een ontwerp een eigen leven leiden en is de nodige logistieke en technische steun vereist want ideeën hebben is één ding, je moet ze gerealiseerd krijgen. Ook in die stappen is de nodige creativiteit vereist. En je moet vooruit willen. De ene collectie is amper klaar en de volgende staat alweer voor de deur. Het is een hels ritme. Ik sta ervan versteld hoe onze mensen telkens staan te popelen om een nieuwe collectie te beginnen. Vergelijk het met een ontdekkingsreiziger. Die klaagt ook niet dat hij zes maanden op een boot moet zitten zonder lekker eten. Nee, die is enthousiast om opnieuw te mogen vertrekken.”

www.carolinebiss.com

TEKST ILSE BAL

FOTO’S MARC WALLICAN

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content