Felix Van de Maele (CEO Collibra): ‘Een start-up begint als een piratenschip’

Dit jaar kreeg België met Collibra en Combell twee unicorns. In ons land kunnen nog meer techbedrijven met een waardering van meer dan 1 miljard dollar ontstaan, zei Felix Van de Maele, de CEO en oprichter van Collibra, op de Trends Summer University.

De grootste bedrijven ter wereld gebruiken de software van Collibra om hun dataprocessen te automatiseren en de kwaliteit en de veiligheid van hun data te garanderen. Onder de aandeelhouders zijn kleppers zoals Battery Ventures en Iconiq Capital, de vermogensbeheerder van Mark Zuckerberg. Begin dit jaar zette Collibra een nieuwe kapitaalronde op, die werd geleid door de investeringsarm van Alphabet, de holding boven Google. Die tilde de waardering van het softwarebedrijf boven 1 miljard dollar. Collibra kreeg daardoor als eerste Belgische bedrijf de felbegeerde status van unicorn.

In een gesprek op de Trends Summer University benadrukte CEO en medeoprichter Felix Van de Maele dat de steile opgang van de jongste jaren niet vanzelf is gekomen. “We zijn geen overnight succes, want we zijn elf jaar geleden begonnen. Eigenlijk was Collibra te vroeg. In 2008 lagen bedrijven nog niet wakker van data en software-as-a-service (software via een abonnementsformule, het businessmodel van Collibra, nvdr). We hebben lang in de woestijn moeten roepen dat een beter beheer van data nodig was.”

“We hadden geluk met de financiële crisis. Kort daarna legden de overheden strengere regels op. Banken moesten kunnen bewijzen dat ze correcte informatie gaven aan hun toezichthouders. Een beter beheer van data werd daardoor een prioriteit.”

Geld verdienen

“Ons geluk was dat data een businessprobleem werden”, zegt Van de Maele. “Ons idee zat goed en daarna moet je overgaan tot de tweede fase: bewijzen dat je een goed product hebt. We hebben heel vroeg klanten gezocht, ook al was ons product nog niet klaar. Soms leidde dat tot gênante fouten, maar onze eerste – hoofdzakelijk Amerikaanse klanten – waren bereid dat door de vingers te zien. Zeker omdat ze zagen dat wij vanuit België tot diep in de nacht aan het werken waren om alle problemen op te lossen.”

“Je moet door dat proces om in de derde fase te komen, waarin je bewijst dat er een markt is voor je product. Rond 2014 trok onze markt enorm aan, we konden toen onze omzet voor het eerst verdrievoudigen. De vierde fase, waarin we nu zitten, vind ik de leukste: bewijzen dat Collibra geld kan verdienen. We blijven snel groeien, ook omdat we nu een standaardoplossing hebben die in de meest uiteenlopende sectoren kan worden gebruikt. We verbranden misschien veel geld om te groeien: we zijn in enkele jaren van 50 naar 500 mensen gegaan. Maar de uniteconomics, hoeveel we aan een klant verdienen, zitten fundamenteel goed.”

Geluk hebben

Van de Maele geeft ruiterlijk toe dat Collibra geluk heeft gehad. “Zoals elke start-up hebben we in onze beginjaren met de rug tegen de muur een kapitaalronde moeten doen, omdat we nog maar voor enkele maanden geld hadden. Nu hebben we andere uitdagingen. Door de sterke groei wordt Collibra om de zes maanden een totaal ander bedrijf. Een start-up begint als een piratenschip: je moet in de eerste plaats overleven en bijna alles mag. Maar een CEO en zijn medewerkers mogen geen piraten blijven, kijk maar naar het door schandalen geplaagde Uber. Om die groei te bolwerken moet je uitgroeien tot een vloot, een bedrijf met meer processen, en dat veroorzaakt vaak wrijvingen. Mensen vinden verandering niet leuk. Een belangrijk deel van mijn dagtaak is mensen te overtuigen.”

“Of ik nog de juiste persoon op de juiste plaats blijf? Dat hangt af van drie zaken: ik moet het nog graag doen, ik moet zelf het gevoel hebben dat ik nog altijd de juiste persoon ben als CEO, en de raad van bestuur moet dat ook vinden. Ik klamp me niet vast aan mijn functie. Rond 2014 hebben mijn medeoprichters en ik de klik gemaakt. Om Collibra tot een onafhankelijke wereldspeler uit te bouwen, mag het bedrijf niet rond de oprichters blijven draaien.”

1 miljard omzet

Collibra heeft al een aardig parcours gereden, maar Van de Maele blijft ambitieus. “Ons langetermijndoel voor 2025 is 1 miljard omzet halen en 3000 medewerkers hebben. Nog altijd Collibra, maar beter. We moeten die ambitie hebben: onze markt is 30 miljard waard en we hebben klanten die al miljoenen per jaar bij ons uitgeven. We zijn een leider op onze markt, het zou zonde zijn niet ambitieus te zijn. We hebben ook vanaf de eerste jaren het bedrijf opgezet met het idee een volledige niche te claimen. Dat was toen was heel arrogant en heel naïef.”

“Bedrijven gebruiken nu massaal SAP om hun boekhouding te stroomlijnen en Salesforce om hun verkoopprocessen te stroomlijnen. Collibra moet een zo’n sleutelpositie innemen als het over dataprocessen gaat. Dat is nu langzaam aan het lukken en ik hoop dat we daar verder in slagen. We hebben relatief weinig concurrentie. Weinigen waren geïnteresseerd in data governance. Start-ups houden zich liever bezig met artificiële intelligentie of machine learning. IBM heeft een oplossing, maar dat is een onderdeel van een groter platform dat ook nog veel oude systemen moet ondersteunen. Het kan niet dezelfde focus aan de dag leggen als wij.”

“Bij grote bedrijven zijn er almaar minder die niet willen investeren in hun databeheer of die zelf iets bricoleren. We merken dat aan de groeiende markt en aan het toenemend aantal chief data officers bij bedrijven. Zij zijn onze voornaamste contactpersonen. In 2008 was er nog maar één chief data officer bij de grote bedrijven. In 2014 waren het er 400 en in 2017 al 4000.”

Ambitie en ervaring

Collibra is niet meer de enige unicorn in België. Combell, de Gentse verhuurder van domeinnamen en webruimte, bereikte die status vorige maand ook. Van de Maele hoopt dat Collibra nog meer gezelschap krijgt in België. “Showpad is bijvoorbeeld goed op weg. Het is belangrijk dat er nog meer unicorns komen, zo komt er meer ervaring en expertise in het Belgische ecosysteem. Ik denk niet dat kapitaal nog een hindernis is. Grotere obstakels zijn een gebrek aan ambitie en ervaring. Daarom is het zo belangrijk dat jonge Belgische techbedrijven extern management aantrekken dat al ervaring heeft in het snel opschalen van softwarebedrijven.”